清客是古代的一种职业。那时，从事清客这一职业的人还不少，尤其是在明朝和清朝，由于商业的发展和繁盛，一些有名气或者有点名气的知识分子，就被官员或富商聘用，做了清客。
清客是有工资的，其主要工作就是为自己的老板写诗作文，讲一些笑话逗老板开心。其实，清客就是古代那些在富贵场中帮闲凑趣的知识分子。因为古代的知识分子并非全部都能金榜题名、出人头地，那些落魄的为稻粱谋为妻儿计，才华不显，便只得向五斗米折腰，依附豪门，混一口饭吃，以闲情逸趣去取悦有势有财的老板，给老板的脸上贴金。《汉书》中把东方朔和枚皋都写成了清客：“朔（东方朔）、皋（枚皋）不根持论，上颇俳优蓄之。”意思是说，东方朔和枚皋都被皇帝当成了清客和戏子。在古代，清客是多被列入玩偶和弄臣之列的。
古代的清客还有一个别称，叫“篾片”。篾片是用来编织席子等物品的竹条和竹片，却成了清客的别称。《笑林广记》中有一则笑话说道：“金刚遇开路神，羡之曰：‘你我一般长大，我怎如你着好吃好。’开路神曰：‘阿哥不知，我只图得些口腹耳。若论穿着，全然不济，剥去一层遮羞皮，浑身都是篾片了。’”明朝的《芙蓉衫》中写道：“做了场篾片，只落得奔走两头，扫兴扫兴。”由此可以看出，把清客称为“篾片”，是说清客的脸皮是比较厚的。
清客是有高下之分的。
清朝陈森在《品花宝鉴》中说：“上等人（上等清客）有两个，一个是前贤陈眉公，一个就是做那《十种曲》的李笠翁，不能做个显宦与国家办些大事，遂把平生之学问，奔走势利之门。第二等人（第二等清客），有十样要诀：一团和气，二等才情，三斤酒量，四季衣服，五声音律，六品官衔，七言诗句，八面张罗，九流通透，十分应酬。三等的，要考过童生，略会斯文些，是半通，会足恭、巴结内东，奴才拜弟兄，拉门面钻头觅缝打秋风。”这一段话不仅写出了清客的不同档次，也说明清客是要有点本领的，要有帮闲之志和帮闲之才，才是真正的清客。被《品花宝鉴》称为第一等清客的陈眉公，是明朝文学家、书画家陈继儒，他身为清客，周旋于官绅之间，当时很负盛名，著有《小窗幽记》《太平清话》等书。另一位第一等清客李笠翁，就是李渔，他是晚明清初人，倡导生活艺术，才情不凡。
《儒林外史》里也写到了清客，扬州盐商万雪斋请牛玉圃做“代笔”，也就是清客，每年送他几百两银子。要说起来，这也算是当时读书人谋生的一个手段。
有的清客才质鄙陋，流落江湖，游荡在市井之中，有的清客既动手动脚为虎作伥，又是跳梁丑角而柔媚下作，堕落成了既帮闲又帮凶的恶奴。清朝的文人笔记《豆棚闲话》中写道：“和尚道：‘苏州凡出名挂招牌的叫做小唱，不出名、荡来荡去的叫做清客。’马才道：‘陪酒也算不得清，玩弄也算不得清。’和尚道：‘这班人单身寄食于人家，怎么不叫客？大半无家无室、衣食不周的，怎么不叫清？’”这是对清客身份处境的嘲讽式的诠释，在这里，清客和戏子已无太大的分别了。
小说《金瓶梅》里的清客也不是省油的灯。
在《金瓶梅》第十二回中，西门庆的清客应伯爵说了个笑话儿，说行院人家只爱钱，得罪了妓女李桂姐，她就回了个笑话，说有一个孙真人，摆着筵席请人，却让座下的老虎去请。那老虎把客人路上一个个吃了。真人等至天晚，不见一客到。不一时老虎来，真人便问：“你请的客人都哪里去了？”老虎口吐人言：“告师父得知，我从来不晓得请人，只会白嚼人。”这下，众清客的自尊心受到了不小的伤害，愤愤地表示要大出血。于是，这几位清客各自出了东西，应伯爵向头上拔下一根闹银耳斡儿来，重一钱，谢希大一对镀金网巾圈，称了称重九分半，祝实念袖中掏出一方旧汗巾儿，算二百文长钱，孙寡嘴腰间解下一条白布裙，当两壶半酒，常峙节无以为敬，问西门庆借了一钱银子。他们这几个清客把各自的东西都递与桂卿，置办东道，请西门庆和桂姐。那桂卿将银钱都付与保儿，买了一钱猪肉，又宰了一只鸡，自家又配些小菜儿，安排停当。果然都是清客帮闲之物，寒酸得很。碗盘一端上来，几个清客狼吞虎咽，风卷残云，出的钱都吃到肚子里不说，还额外捞了一笔，孙寡嘴把李家明间内供养的镀金铜佛，塞在裤腰里，应伯爵推斗桂姐亲嘴，把头上金琢针儿戏了，谢希大把西门庆川扇儿藏了，祝实念走到桂卿房里照面，溜了他一面水银镜子，常峙节借的西门庆一钱银子，竟是写在嫖账上了。
这帮清客，简直就是市井中的下三滥，虚伪、无耻而下作。《金瓶梅》中的应伯爵是清客中典型的丑类，他既为西门庆充当寻花问柳的皮条客，帮闲抹脚，又擅插科打诨出洋相，招揽说事，只为赚吃骗喝。
不过，清客在官员和富商身上打秋风过活的日子并不好过。明朝的通俗小说中说，有一个清客家境贫困，他早上起来，只好煮点荷叶充饥，然后，他去赴富商的宴席，因为空腹饮酒过多，将吃下的荷叶都悉数吐出了，恐他人讥笑，这个清客就自我解嘲说：“好古怪，早上吃莲心汤，没想到这么快小荷叶就长出来了。”所以，清客中的大腕李渔也写诗感概道：“十日有三闻叹息，一生多半在车船，同人不恤饥驱苦，误作游仙乐事传。”
清朝的梁章钜在《归田琐记》中说：“都下清客最多，然亦须才品稍兼者方能自立。”在富贵人家帮闲凑趣的清客，此类最多。唐朝末年的诗人杜荀鹤曾自叹是“江湖苦吟士，天地最穷人”。他曾是宣州田郡的清客，晚年他去谒见五代梁太祖朱温，做朱温的清客，时逢晴天下雨，杜荀鹤写诗向朱温献媚道：“同是乾坤事不同，雨丝飞洒日轮中。若教阴显都相似，争表梁王造化功。”
《红楼梦》里写到了贾府内的几位清客，他们终日只是做些陪酒陪诗、游园会棋的工作，逢着贾政带着众人游大观园时，识趣地故作陈腐，以显示贾宝玉的文采。《红楼梦》第十七回中，贾政问及某景该题何名为妙，众清客心知贾政是要试贾宝玉的才华如何，便故意用些“叠翠”“锦嶂”“赛香炉”“小终南”之类的俗套之语来敷衍，进行趋奉。总而言之，清客寄食于人，靠一点点从古书上抠出来的才情，厚着脸皮蹭点好处，其实是在仰富贵人家的鼻息生活罢了。曹雪芹似乎很厌恨清客，他在《红楼梦》中给清客起的名字都非常寒碜，卜固修就是“不顾羞”，单聘仁就是“善骗人”，詹光就是“沾光”。反正，曹雪芹认为，清客就是骗吃骗喝的人罢了。
明朝和清朝时期，江南之地极其富庶，这里也出了许多清客。南宋词人姜夔，写过“小红低唱我吹箫”的句子，他也是一名清客。不过，姜夔是以不凡的才情去做清客的，老板对他十分器重和欣赏。跟姜夔相比，许多清客的人品地位是十分不济的。
有一首古代的歪诗是这样写清客的：“莫道穷酸不老实，君子爱财道取之。一边愿打一边挨，清客唤来做老师。”不过，有的清客谈吐文章虽是凑趣，却奇丽高雅。当然，有的清客没什么才能，对于这类清客，鲁迅说：“乱点古书，重抄笑话，吹拍名士，拉扯趣闻，而居然不顾脸皮，是完全的‘扯淡’”。
古代的清客是囿于自身的生存条件而做出的一种选择。鲁迅曾说道：“有人说文学家是很高尚的，我却不相信与吃饭问题无关，不过我又以为文学与吃饭问题有关也不打紧，只要能比较的不帮忙不帮闲就好。”拿鲁迅的这番话来评价古代清客的选择，是很恰当的。
□王吴军