在汉代造纸术发明之前，竹木简可谓是中华文明最主要的文字载体。《尚书·多土篇》有“唯殷先人，有典有册”的记载，甲骨文中有不少“册”字，“册”字本义是系有两道编绳的竹简，很形象。
非一般的竹子不能做竹简，得三年生长期、枝干挺直、纹理细致、节长而皮薄的成竹才行。竹简做工精细：先将竹子剖成等宽的竹片，把竹子的毛茬磨光，放入加有防虫蛀咬药物的锅里煮后取出冷却，再将竹子置于火上烘烤，把竹片原有的汁液蒸发，烘烤过程中，竹子颜色由青色变为黄色，即”杀青”。因竹子表层的青皮富含油脂，直接用墨水写上，墨迹无法渗透，故还得刮青，顺着竹子的纹理刮去表层的青皮，如此，墨迹能往里渗透，字迹就不会轻易被擦去。这“刮青”是“杀青”得名的另一种说法。迄今未发现用刀具雕刻的竹简，大概是考虑到用墨书写的好处，就是可以随时修改——写错了，用平板刀具刮下重写即可，很是方便。
杀青时，竹子不停冒水，凝结在竹子表面，如同人在出汗，是为“汗青”，指代书籍或历史。文天祥“留取丹心照汗青”已成为千古名句。而“杀青”，今义为定稿或完成。之后进行二次裁竹，裁成宽窄合适、长度一致的样式，再进行打眼和编册等工序。单支竹简称“简”，将两支简排整齐后用绳子连接起来叫“册”，很多册圈起来叫“卷”，数卷内容合成一个单位成“篇”，把篇摞在一起叫“束”。
竹简一般不大宽，常规在一厘米左右，正好写一行字，此类简称之为“札”；2厘米宽的，可写两行字，就叫“两行”；“牍”，指的是6厘米宽的竹简。
有个成语叫“韦编三绝”，形容学习勤奋。故事说的是孔子晚年爱读《周易》，一遍遍翻动卷册，把连穿竹简的牛皮带都断了好几次。用以连接竹简的割成条状的熟牛皮叫“韦”，为捆扎结实，竹简右侧刻有三角形小口，韦从小口穿过，再绑紧扎牢。简册一般用两根韦捆绑两端即可，这叫“二道编”。
成排的册开头的两根竹简叫“赘简”，正面不写字，而在背面写。第一根背面写篇名，第二根背面写书名，正文从第三根开始从右到左写，写完后，以最左侧一根做轴向右卷成一个卷轴。这很巧妙，两根赘简因为在背面写字，成卷后正好压住变成正面，成为书的封面。
竹简的使用，一改甲骨文的瘦长形态，而宽简，更推动字体渐渐演变成“蚕头燕尾”矮胖型的隶书。“隶乃篆之捷”，隶书可说是书写者对篆书的简化。
公元404年，东晋权臣桓玄下令以纸代简：“古无纸，故用简，非主于敬也。今诸用简者，皆以黄纸代之。”
□陈国凡