在我国古代，丰收节承载着深厚的文化内涵与民众的美好祈愿，形式丰富且仪式感十足。其核心可追溯至对土地神和谷物神的尊崇祭祀，而秋社，正是古代极具代表性的丰收节。
《礼记·郊特牲》记载：“社，所以神地道也。地载万物，天垂象，取材于地，取法于天，是以尊天而亲地也。故教民美报焉。”《孝经·援神契》中亦有记载：“社者，五土之总神。土地广博，不可遍敬，而封土为社而祀之，以报功也。”西周时期，社神地位尊崇，只有天子和诸侯拥有社祭权。《礼记·王制》明确写道：“天子祭天地，诸侯祭社稷。”春秋之后，社会结构发生巨大变迁，社祭逐渐从高高在上的朝堂走向民间，其政治性与宗教性渐渐减弱，社会性和娱乐性则不断增强。到了汉代，社祭彻底完成了从国家礼制到民间节庆的转变，成为百姓们的盛大节日。
祭祀土地神的日子称为社日，分为春社和秋社，分别在立春后和立秋后的第五个戊日，大致处于春分或秋分前后。春社主要是祈求土地神保佑农业丰收，而秋社则是在收获后报答土地神的恩赐，这便是所谓的“春祈秋报”。以庆祝丰收为主题的秋社，实际上就是中国古代的丰收节。由于秋社是收获后的庆典，人的心情自然愉悦，所以秋社往往比春社更为隆重、热闹。南朝梁宗懔在《荆楚岁时记》中提到：“秋分以牲祠社，其供帐，盛于仲春之月。”
秋社期间，赛神是重要的祭祀活动。唐张籍在《江村行》中写道：“一年耕种长苦辛，田熟家家将赛神。”赛神时，人们以歌舞、鼓乐、演戏等方式酬谢社神。宋陆游的《赛神曲》描述了这样的场景：“嘉禾九穗持上府，庙前女巫递歌舞。呜呜歌讴坎坎鼓，香烟成云神降语。”丰收的农民手持稻穗来到庙宇，击鼓讴歌，女巫翩翩起舞，感恩社神一年的眷顾。《大名县志》也记载：“秋报赛神多用倡优，办杂剧，唱乐府，酒后耳热，歌呜呜焉。”社日演戏最初为酬神，后来演变成庆祝丰收、聚会娱乐的重要形式。
社日也是享用美食的日子。祭神后，男女老少相聚宴饮，无拘无束。《兰阳县志·报赛》记载：“吾邑乡村人民，秋成报赛各因疃中，旧祀神祠，陈牲灌酒以行直遂之礼，而作野合之乐，既享而尽醉焉。所谓‘桑柘影斜春社散，家家扶得醉人归’者也。”社酒被认为有聪耳明目的功效，人们尽情畅饮。《永州府志》载：“社日，四邻并结综会社，具牲醪于树下，先祭社神，然后飨其胙。是日饮酒，谓之‘治聋酒’。”清孔尚任的《节序同风录》曰：“社酒洗目，不昏。”
除社酒外，还有社肉、社饭、社糕、社果等供品，祭神后大家分享。社肉又称福肉，据说小孩吃了能增强语言功能。社糕用面、米制成，“粉面糟发，加果仁、蜂蜜、白糖，蒸为糕，曰社糕，又曰丰糕，俗曰蜂糖糕，祭神毕，带归奉老人”。社果以可食青草汁和面制成。
社日期间，还有特别的“福利”——放假。明高濂的《遵生八笺》引吕公忌曰：“社日令男女辍业一日，否则令人不聪。”这一天，官吏放假，唐韦应物在《社日》中写道：“山君多暇日，社日放吏归。”妇女也放下针线活，唐张籍《吴楚歌》曰：“今朝社日停针线，起向朱樱树下行。”宋张邦基的《墨庄漫录》载：“今人家闺房，遇春秋社日，不作组训，谓之忌作。”最高兴的当属孩子，不用上学尽情玩乐，南宋陆游《社日》诗曰：“太平处处是优场，社日儿童喜欲狂。”
近代以来，秋社虽逐渐式微，但诸多习俗保留下来。很多地方中秋节用新粮和时令瓜果做丰盛晚宴庆贺丰收，或祭祖、祭社，感谢神灵并祈求来年丰收。少数民族地区保留更为完整，如藏族的望果节、高山族的丰收节、畲族的丰收节、仡佬族等民族的“新米节”，虽名称和习俗有别，但都在秋季谷物成熟或收割后，以喜庆丰收、报告收成为主题，与古代秋社一脉相承。
□聂顺荣