牙齿对人的作用不言而喻，那么古人也刷牙吗？
早在两千多年前，古人就认为出现龋齿的原因是“食而不漱”，那时就有清洁口腔的意识了。《礼记》有载：“凡内外，鸡初鸣，咸盥漱。”说明商周时古人就有晨起漱口的习惯了。漱口用的是茶水、盐水或酒水，睿智的古人已经知道它们有杀菌消炎、消除口中异味的功效了。
古代的“牙刷史”很漫长且丰富。
最早的牙刷是手指。古人用自己的手指当牙刷，反复擦拭牙齿。敦煌莫高窟有幅壁画《劳度叉斗圣变》，画着一位身穿袈裟的僧人蹲在地上，左手拿着漱口瓶，右手一根手指正对着牙齿上下擦拭。这“手指牙刷”虽然携带方便，还能永久使用，但终究不雅，人们就绞尽脑汁发明替代品。魏晋时期，有了改观。1976年在南昌出土的三国高荣墓葬品中，有一枚龙形金属制器物，两端分别是挖耳勺和小杨枝，小杨枝末端呈尖状，此物就是简易版的牙签，牙签终于替代手指成了“牙刷”。西晋名士陆云有次兴奋地给陆机去信，内容仅仅是寄给哥哥一枚牙签，“一日行曹公器物，有剔牙签，今以一枚寄兄”，这也说明当时牙签还是稀罕物，很珍贵。
隋唐时期，随着佛教戒律的流入，印度的揩齿法从此传到了中国。用什么物品来揩（擦拭）齿，当时主要有两种。陕西法门寺地宫出土的唐代咸通十五年（874年）《衣物帐》中，出现了某下属官员进奉皇室“揩齿布一百枚”的记载，这是一种高档布料，价格昂贵，还是一次性产品，普通人家无法承受，民间使用不常见。另一种是用杨柳枝。先将杨柳枝的一头放在水中泡软，再用牙齿咬软，露出杨柳纤维，然后沾上少许药粉擦拭牙齿，此时杨柳枝的纤维就像牙刷的毛，这当是早期牙刷的雏形，清洁效果极佳。从此，杨柳枝牙刷风靡天下，所谓“晨嚼齿木”。唐医王焘在《外台秘要》中描述以升麻、白芷、沉香等为药，碾碎成散，将杨柳枝头咬扁，点药擦洗牙齿。《本草纲目》里说，柳枝有“祛风、消肿、止痛”的作用，李时珍还常用嫩柳枝刷牙，“削为牙枝，涤齿甚妙”。
按《梦粱录》记载，南宋已经出现专门销售牙刷的店铺，如“凌家刷牙铺”。
元代郭珏的《静思集》中有“短簪削成玳瑁轻，冰丝缀锁银鬃密”之句，说明在元代，牙刷已经相当普及。当时的牙刷柄不是很长，牙刷形态有如玳瑁，刷毛所用的鬃毛经过了精致处理，有了现代牙刷的雏形。
16世纪，中国人用西伯利亚竹子做柄，附着野猪毛，做成了新型牙刷。
下面简单说说牙膏的历史。
唐朝孙思邈《千金方》提到“每旦以一捻盐纳口中，以暖水含……口齿牢密。”古人用以清洁口腔的牙膏，主原料是青盐。上文提到的配合杨柳枝牙刷使用的药粉，可视为早期牙膏的雏形。宋人则研制出了纯天然植物配方的药物牙膏。据《太平圣惠方》记载，宋代上层社会流行用柳枝、槐枝和桑枝煎水熬膏，再加入姜汁、细辛等中药材，制成药膏每日擦牙。也有用皂角、荷叶、青盐等多种材料熬制成的药膏，不仅能清洁口腔，还能增白留香，清新口气。北宋沈括《梦溪笔谈》记载了一种名叫“鸡舌香”的口香糖，主料是丁香，带有浓郁香气，是去除口臭的王炸武器。
□陈国凡