昙始是何人？先从一件石刻说起。
晋城博物馆藏有一件北齐造像碑座，1996年出土于青莲寺大雄宝殿修缮工程。碑面正中浮雕一佛二菩萨，佛首已残，两侧螭龙环绕。碑上铭文记载：“大齐乾明元年……藏阴山寺比丘昙始……敬造龙华像一躯……”碑座三面线刻供养礼佛图与佛经故事，内容属于《大方等陀罗尼经》中的“十二梦王”。这是北朝末法时期祈求弥勒信仰的反映，也被视为国内现存最早的佛教密宗实物。据此可知，昙始是北齐藏阴寺的住持。
青莲寺现存的几通古碑，提供了更多线索。唐代大和七年（833年）《青莲寺古德高僧记》碑载：“初，有昙始禅师，大齐起义之首。奏藏阴寺，讲《涅槃经》，感野雉来听，藏神遗绢，猕猴奉果，山神献飨。时之异人乎？其难识矣。”宋太平兴国三年（978年）《承奉世祖敕赐记》碑亦云：昙始禅师“供佛有殿，讲法有堂……卜藏阴寺，讲《涅槃经》，感野雉来听，猿猴奉果，异人送供，山神献食。”这些记载虽带神异色彩，却共同指向一个事实：昙始是藏阴寺的开创者，以讲《涅槃经》闻名，感化四方。
那么藏阴寺在哪里？它与青莲寺是什么关系？
金代泰和六年（1206年）《硖石山福岩禅院记》碑给出了清晰的答案：“寺之东五里古藏阴寺，即北齐昙始禅师之所建也。……祖师慧远……昙始见而度之……乃携学侣卜藏阴寺之西丹谷，筑室而居焉……即青莲寺之权舆也。”据此，藏阴寺在古青莲寺（下寺）以东五里处，正是昙始所建。慧远大师被昙始收为弟子，后来在藏阴寺以西的丹谷筑室弘法，逐渐建立了青莲寺。可以说，藏阴寺是青莲寺的前身。
至于那件碑座为何深埋在青莲寺地下，大概是因为藏阴寺败落后，遗物被搬运至此，渐渐埋没。
而今从珏山一路步行至青莲寺，周围林木深茂，松柏掩映，已难寻藏阴寺的半点踪迹了。
刘宇驰