太行山是中国地形第二、三级阶梯分界线，呈东北—西南走向，纵贯于华北板块的中部，绵延400余公里，与东部的华北平原有相对1000多米的高差。这种地形特征导致太行山多数河流呈自西向东流向。古人赖于自然，根据河流及断崖的切割，在太行山开辟出八条孔道——这就是太行八陉。由南向北依次是轵关陉、太行陉、白陉、滏口陉、井陉、飞狐陉、蒲阴陉和军都陉。处于太行山中段的“井陉”位列第五。何谓“井陉”？宋《太平寰宇记》释：“四方高，中央下，如井之深，如灶之陉。”
目前见到记载“井陉”地理概念最早的典籍，是《吕氏春秋》。而关于其作为战略通道的早期战例，《史记·淮阴侯列传》记载，韩信于公元前204年下赵时面对的就是这条险道：“今井陉之道，车不得方轨，骑不得成列”。更早之前，《吕氏春秋·有始览》已将“井陉”列入九塞之一。《辞海》释：“塞，边界险要之处”。《史记·苏秦列传》载：“秦，四塞之国，被山带渭”。由此可见，作为九塞之一的井陉，军事地位极为重要。在井陉道上设塞为关，便顺理成章。
《辞海》井陉关条载：“井陉关，又名土门关，故址在今河北井陉北井陉山上。又县西有故关，乃井陉西出之口。《吕氏春秋·有始览》以此为九塞之一”。这说明在井陉道上共有两座名关：东为“土门关”，西为“故关”。根据谭其骧《中国历史地图集》，先秦时称井陉塞，秦汉时称井陉口，北朝至隋时称井陉关，唐朝时期分别称井陉故关和土门关（井陉口）。唐五代和宋辽金时，政治中心发生变化，在井陉西口一带设置了承天军（寨），元明清时代井陉关则指今天的旧关和固关。井陉关的价值，尤其是井陉西口的重要性，需要放在政治中心变迁的宏观视角中加以认识。
最早记载“井陉故关”的文献是唐李吉甫《元和郡县图志》卷“广阳县”条：“井陉故关在县（广阳县，今平定县）东北八十里。”元代平定人吕思诚著《土风记》：“苇泽县故关，（平定县）东八十里。”此地望即今天平定县旧关村。从旧关村的地形看，此关位于村东，关之东侧至今仍称关坡，与关城约有100多米高差。对设于太行山以西的政治中心而言，其防卫作用不言而喻。
明嘉靖二十六年（1547年），王士翘出任巡按京西四关的御史，写下了《西关志》。《西关志》载：“故关，古井陉口。……国朝正统二年（1437年），于井陉南界平定州地方，创筑城垣。防守官军，隶于真定。因其旧为关隘，名曰故关。嘉靖二十一年（1542年）虏寇太原，密迩故关，地当冲要，而旧城险不足，乃北筑于隘口。去井陉四十里，即今新城，添设把总一员统之，旧城惟巡检司存。”这段文字提供了清晰的历史信息：故关是古井陉道上的关口，明正统二年（1437年）在此修有关城。因旧有关隘，故名故关。至嘉靖二十一年（1542年），敌军从太原方向来犯，故关之城险要不足，遂北移新筑隘口。由此产生了故关旧城与故关新城之分。同时表明，故关新城（固关）属真保镇管辖，并在其中驻设了把总官——这是真保镇一些重要关口城堡才配置的兵力编制（见《四镇三关志》）。“旧城惟巡检司存”则是一种行政职能的设置。这也解释了为何旧关村至今存有万历二十九年（1601年）三月二十六日树立的“固关镇”石匾（巡检司是负责治安巡逻、盘查、缉捕工作的下属机构，所辖之镇仅有生活、行政和集市贸易功能）。至此，故关的军事地位逐渐消隐。王士翘在《西关志·关隘》中记载：“故关旧城南至故关新城十里。”又在《西关志·形胜》中写道：“故关新城，井陉旧道，车不得方轨，骑不得成列……合而言之，当秦晋、燕赵之冲，有金汤磐石之固云。”王士翘还为故关新城题诗《固关旧以故名今改固云》：“万山深锁固关城，云绕岑楼景更清。”至此，故关新城定“固关”之名，后人也称此关为“新关”。如今关城城门洞额仍嵌有王士翘题写的“固关”二字。清著名廉吏于成龙路驻故关时曾写下诗句：“行行复过井陉口，白发皤皤非旧颜。回首粤川多壮志，劳心闽楚少余闲。钦承帝命巡畿辅，新沐皇恩出固关。四十年前经熟路，于今一别到三山。”由此看来，“故关”时人也称“固关”，或许正源于明万历二十九年（1601年）三月二十六日“固关镇”之名的出现。清光绪版《平定州志·艺文》载，光绪年间平定人窦毓铣《山防策》曰：“井陉之路，古称险要，东至板桥之朱家滩（在井陉县西南），西达平定石门口，上下百余里，仄径蜿蜒，李左车所谓车不得方轨，骑不得成列者也。而固关适峙其间，叠嶂嵯峨，雉堞凌霄，行道之人多为咋舌，又复关口峡隘。……以战则无所用其众，以攻则无所用其力。……旧关之坡，峻十余里，进退不可，周旋不能……上年，宋逆出关后，与人道及固关，常觉舌不能缩……”由此可证，故关新城后以“固关”名，故关旧城则至清晚期，最迟在窦毓铣《山防策》所言之“上年”（即1862年）已称“旧关”。据载，宋景诗兵变出固关正在清同治元年（1862年）（见李铭魁著《历史名人与固关》）。现存于平定石门口村长国寺的北齐天保六年（555年）《李清报德造像碑》亦载：“去家五百里就井陉关榆交戍，万里长途，百州路侧，造报德像碑……”可知，井陉道已由井陉西口之故关延伸到了今平定县石门口村（榆交）。
综览全局，井陉道由地质运动造就的天然孔道，自春秋战国以来经后人不断开拓，终成明清时的驿道。冷兵器时代，春秋、秦汉建成的井陉关（土门关）与井陉西口之故关，主要用以保卫太行山以西的政治中心；而明代以后，故关及其后新建的固关，则转而防御来自太行山以东的威胁。两座关隘，一旧一新，一西一东，如同两把铁锁，牢牢锁住了这条千年古道。
袁盛慧