□陈乃举
昆曲名作《十五贯》，赞颂了苏州知府况钟不畏强权的事迹，但剧中抹黑了江南巡抚周忱。真实的周忱是任用贤才的伯乐，正是周忱的支持和信任，况钟才取得斐然的政绩，并且他给予况钟的支持和信任持续了近二十年。在正史里，周忱是大明王朝“瓶颈期”的救世英雄，是为国利民的著名理财家。
周忱（1381—1453年），江西吉水人，明永乐二年进士。周忱不仅清廉刚直、作风淳朴，而且怀抱经世之才，但他一直在刑部郎署浮沉二十年，没有得到重用。户部尚书夏原吉了解周忱，认为他能力非凡，堪当大任。江南是国家税粮征收重地，但洪武时期拖欠公粮数额巨大，已影响到国家的安危，仅苏州一郡，历年拖欠的税粮多达800万石，问题到了非解决不可的地步了。宣德五年（1430年），经夏原吉、杨士奇等权臣的推荐，周忱出任江南巡抚，总督税粮。这一年，周忱已年届五十。
肩负重任的周忱一到江南，先是深入农户调查研究。他召集当地父老了解逋税的原因。农户一致反映：每年征税时，豪户不肯加耗，运费负担转嫁给贫弱户，小民不堪负担，被迫逃亡，使得逋税越积越多。所谓加耗，是一种田赋附加税。自明成祖迁都北京以后，每年南方的税粮很大一部分要运到北方，漕粮运费极高，一石漕粮运到北京，往往要耗费三石的代价。这种加耗豪强大户、绅衿人家拒不交纳，官吏就将这笔负担转嫁在贫弱户头上。这是极其不合理的。针对赋税过重和加耗不均的实际情况，周忱经过深思熟虑，在税粮上进行了一系列为国利民的改革。
首先是创立“平米法”。即“官民田并出耗”，依照规定征收税粮，不论官田民田，大户小户，平均加征损耗。“平米法”是江南赋税制度的重要改革，为了使这项改革顺利施行，周忱还推行了一些辅助措施。一是奏请皇帝敕令工部制造统一铁斛，颁发各县，作为征粮的标准量器，防止用大斛收进，小斛交出的弊端。二是裁减粮长。过去，每乡粮长正副三人，现在只设正副粮长各一人，让他俩轮流去户部领取勘合证（一种交粮凭证），税粮征收毕，由官军监收，这样既避免了粮长从中贪污，又节省了不少开支。三是改革马草征收制度。过去每年要从民间征收马草运往南北两京，资费偏高。周忱奏请将草折银，每束折银三分，两地以银就地买草，这样官民两便，节约了开支。
其次是改革税粮漕运制度。原来漕运由军队和纳税人各自运输一半。军运船只由官府供给，百姓则要租船运粮，加上各种杂耗，百姓不堪重负，而且往复经年，常常失误农时。周忱与地方官员议定，改军民各自运输为兑运办法，即民运至淮安或瓜州交兑，由漕军再接运至通州。这样大大减轻了漕运费用和百姓的徭役负担。
再次是设立济农仓。实行“平米法”和禄米、月俸改为各府就地支取后，余粮陡增，加上宣德年间江南丰收，以官银平籴米，各县余米大增，单苏州一府就有余米70余万石。周忱奏请朝廷同意后，在况钟等人的大力支持下，在江南各县盖造粮廒，设立济农仓，存储余米。济农仓的设立，不仅解决了百姓青黄不接之苦，地方上一些开支也领于此，不再增加百姓的负担。外郡闹灾荒，也能及时援助。景泰初年，江北大饥，都御史王竑向周忱借米3万石，周忱计算到第二年麦熟所需之数，给了10万石，及时解救了他们的困难。
周忱在江南实行的每项改革举措针对的都是多年的积弊，为国利民，深受欢迎。史载周忱在任期间，江南几个大郡，百姓不知凶荒，两税也未尝拖欠。
周忱推行的改革之所以获得成功，得到上下支持是重要原因。户部有官员弹劾周忱是“妄意变更，专擅科敛”，皇帝认为余米既为公用，不仅不予追查，而且“委任益专”。周忱对部下，如苏州知府况钟、松江知府赵豫、常州知府莫愚等，都给予极大信任和支持，上下同心形成一种“合力”，才把经济改革事业不断推向前进。
周忱致仕后，很多官员都认为，周忱之法“循之则治，紊之则乱”，景帝命接替之官不要轻易变更周忱的成法。正因为周忱的改革为国利民，老百姓深切怀念周忱，“即生祠处处祀之”，周忱永远活在老百姓心中。