本报记者 冉红政 文/图
郑州管城区平等街深处，红泥堂内氤氲着黄河泥土独有的温润气息。推门而入，一尊尊原色质朴、形神兼备的泥塑静静伫立，或憨态可掬，或气韵生动，藏市井烟火，载中原乡愁。这里是河南省非物质文化遗产泥塑的传承之地。从黄河滩头的玩泥少年，到享誉世界的工艺美术大师，传承人赵恩民以指尖为笔，以红泥为墨，让失传已久的“塑空”技艺重现，让黄河岸边的民间艺术，在时光流转中绽放历久弥新的文化光芒。
薪火相传 再续泥塑技艺
泥土的芬芳，是赵恩民生命最初的记忆，亦是刻入赵氏家族血脉的文化基因。早在四代以前，赵氏家族便以捏制泥人、陶器为业。岁月流转，时代变迁，家族手艺几经沉浮，到赵恩民爷爷、父亲一辈，已近乎失传。父亲到玻璃工艺厂工作后，传统泥塑手艺被搁置，只在闲暇时偶尔捏制小物件。
年幼的赵恩民整日与泥为伴，没有繁复的工具，一捧随手拾起的泥土，便是他全部的快乐。9岁时，受电影《第八个是铜像》的启发，他凭着记忆捏出与电影相似的泥人，惟妙惟肖的作品让家人惊叹，也让家族尘封的泥塑记忆重新苏醒。
起初，在老一辈眼中，捏泥人是“巧要饭”的营生，远不如读书求学有前途。爷爷常叮嘱他：“要多学文化，别把精力耗在泥上。”可赵恩民即便遭到反对，依旧偷偷捏制。1979年，17岁的赵恩民参军入伍，军营里没有黄河泥，他便潜心学习素描、人体结构与雕塑理论。军旅生涯，让他练就了坚韧的意志，也为日后的泥塑创作夯实艺术根基。
1984年，赵恩民退伍返乡，分配至父亲所在的玻璃厂。工作之余，他重拾泥塑爱好，用厂里的高岭土创作，作品摆满办公桌，深受同事喜爱。1986年，他成立“稀泥堂”泥塑工作室（2013年更名为“红泥堂”），正式踏上专业泥塑创作之路。
从田间地头的民间手艺，到登堂入室的艺术创作，从无人认可的民间匠人，到享誉国内外的艺术大师，赵恩民让家族传承的泥塑技艺，在新时代绽放耀眼光芒。
匠心钻研 创新“塑空”绝技
传统泥塑多为实心，“高不过尺”“成型难改”“笨重易裂”是长期未解的难题。赵恩民在传承中创新，历经十余年钻研，成功复原失传千年的“塑空”绝技，改写了中国泥塑发展历史。这项绝技让泥塑重量减轻约75%，打破实心泥塑的重量桎梏，更实现了作品“可转动、可互换、可重组”的突破，彻底改变传统泥塑“一旦成型，不可更改”的局限。
“塑空”绝技的诞生，源于赵恩民对秦汉泥塑的钻研。他发现兵马俑、汉代击鼓说唱俑均为空心，可这项技艺自秦汉后逐渐失传。为复原古法，他遍查史料、请教名师，尝试填充、挖空等多种方法。为找到适配“塑空”技艺的泥料，赵恩民走遍黄河沿岸与荥阳山地，最终寻得沉积多年的红胶泥。这种泥色泽红润、黏性极强、抗裂性好、骨架性足，无需添加棉絮、麻筋等辅料，天然适配空心创作。找到红胶泥的那一刻，赵恩民激动不已：“有了这泥，想捏成啥样就捏成啥样！”
如今，“塑空”绝技成为赵恩民泥塑的核心标识。作品无需彩绘装饰，保留红胶泥原生态质感，人物肢体灵动、表情传神，头部可360度转动，不同部件可自由互换，一组作品能组合出十几种形态。《童趣》《生活老歌》《那年那月》《鼓乐升平》等代表作，以黄河岸边中原百姓生活为蓝本，将市井烟火、民俗风情凝于泥间，人物憨态可掬、栩栩如生。
赵恩民泥塑坚守原色原生态，以泥质取胜、以技艺见长，尽显黄河文化的厚重与质朴。2008年，他荣获联合国教科文组织“世界杰出手工艺徽章”。
一捧红泥，一手绝技，千年泥塑技艺重获新生，成为河南非遗走向世界的闪亮名片。
七法凝粹 数十年智慧结晶
“取泥、晾泥、澄泥、揉泥、醒泥、捏塑、阴干”，七道古法工序，环环相扣，也包含着赵恩民数十年的经验与智慧结晶。
取泥是创作的根基。赵恩民选用的红胶泥，多取自黄河沿岸沉积多年的土层，需在酷暑或严寒时节挖掘，此时泥土干燥，便于开采运输。挖回的原泥不能立即使用，需晾泥一年以上，让泥中的杂质、虫蚁自然消散，泥性充分松弛，避免作品开裂变形。
澄泥是将晾好的泥块泡水稀释，过滤掉石子、草根等杂质，待水分挥发至软硬适中，进入揉泥环节。揉泥如同和面，需反复摔打、揉捏，次数越多，泥的韧性越强、质感越细腻。揉好的泥需醒泥密封储存，窖藏一年以上方可使用，存放时间越久，泥性越温顺，创作时越得心应手。
捏塑是作品的灵魂。赵恩民无需底稿，全凭腹稿创作，信手拈来、一气呵成，半小时便能塑造出鲜活形象。指尖按压、揉捏、提拉间，人物的眉眼、神态、肢体跃然泥上。捏塑完成后，作品需阴干，置于阴凉处，不见风、不暴晒，静待自然干燥，方能保证形态完整、不开裂不变形。
从泥土到艺术品，每一步都饱含匠心，每一件作品都独一无二。赵恩民坚持纯手工创作，每一尊泥塑都是不可复制的孤品，兼具艺术价值、研究价值与收藏价值。他常说：“泥土是有生命的，用心对待每一块泥，它才能回馈你最动人的作品。”
文脉赓续 中原泥塑艺耀四方
这份对匠心的坚守，不仅体现在创作中，更融入传承的点滴里。工作室里，赵恩民耐心指导学员，从揉泥到塑型，倾囊相授每一项技艺，让古法工序代代相传，让泥塑文化扎根人心。
“非遗的生命力在于传承，唯有后继有人，文化才能生生不息。”赵恩民说。40余年来，他不仅深耕创作，更致力于非遗传承与公益事业，用一己之力，让泥塑技艺走出工作室、走进大众、走向世界。
在传承体系上，赵恩民建立完善的传承机制，首批16名弟子经严格选拔，其中不乏外籍学员，最长者跟随他20余年。如今，他的弟子多为高学历年轻人，涵盖陶瓷、美术等专业领域，成为非遗传承的新生力量。
2006年至2016年，赵恩民开展“三免”公益培训，免费为数百名残疾人传授泥塑技艺，管吃、管住、管教学，帮助他们靠手艺自立自强。
他还受聘于多所高校，担任客座教授，推动非遗进校园、进课堂。
谈及未来，赵恩民目光坚定：“我要继续深耕创作，培养更多优秀传承人，让中原泥塑走出国门、走向世界，让非遗在新时代焕发新活力。”
一捧红泥，承载千年文脉；一双巧手，续写非遗传奇。赵恩民以匠心守初心，以创新赋新生，让黄河岸边的泥塑技艺，在岁月长河中熠熠生辉，为中华优秀传统文化的传承与发展，注入源源不断的匠心力量。