汉献帝兴平二年（195年）十二月，弘农郡陕县黄河岸边，一群衣衫褴褛的人，望着滔滔黄河一筹莫展。背后，喊杀声又起，怎么办？
这群叫花子似的公卿士大夫，正是逃亡中的东汉流亡政府。
此前 ，陇西临洮（今甘肃岷县）人董卓，趁汉灵帝驾崩后的外戚、宦官之争进入雒阳（今洛阳），而后专权恣肆。关东（函谷关以东）诸侯起兵讨董后，董卓挟持献帝及百官西走长安（今陕西西安）。后司徒王允设计，联合董卓义子吕布，将董卓诛杀。
董卓被诛后，长安小朝廷以为终于守得云开见月明，不想更大的灾难还在后头。
董卓部下李傕、郭汜、张济、樊稠杀奔长安，王允被杀、吕布败走，四人又控制朝堂。然后，四人又开始互殴，死者万计，长安几成一片废墟。
献帝好不容易摆脱控制，想要御驾东归洛阳，三贼（樊稠已被李傕所杀）于是一路追击。
车驾至陕县，时在黄河北岸的黄巾余部白波李乐部愿接受招安，护送车驾。正瞌睡没枕头的小朝廷当即决定北渡黄河，然后由河东郡返回洛阳，这才出现了开头一幕。
此次渡黄河相当悲惨。据《后汉书·献帝纪》载，当时后有追兵，献帝步行跑到黄河岸边，却发现岸高无从下船。随从的安集将军董承用长布结成绳子，小皇帝沿着绳索下来，其余皇后等十余人同样如此共登小船。其他侍卫、宫女有的飞身从岸上跃下，想要攀上船沿，董承等上船者却挥刀一阵乱砍。
献帝东归，将大汉的最后一点脸面全部扯下。小皇帝至洛阳后，却又落入曹操的手掌，从此再无翻盘机会。 （艾会宗）