历史上的函谷关一共有三座，分别为秦函谷关、汉函谷关、魏函谷关，三处函谷关所处时代不同，发挥的作用和重要性也不一样。
秦函谷关，位于今灵宝市北15公里函谷关镇王垛村的山坳里。1992年复建函谷关关楼，是一处集廉政、老子和军事文化等于一体的人文景区。这里流传着“紫气东来、鸡鸣狗盗、楚汉争关”等历史故事。
函谷关《辞海》解释说：“因关在谷中，深险如函而得名，东自崤山，西至潼津，通名函谷，号称天险。”从地理位置和军事上看，秦函谷关西据高原、东临绝涧、南接秦岭、北塞黄河，唯有函谷一道贯通东西，是古人入秦都咸阳最便捷的通道。《元和郡县志》：“函谷关设在谷道的中途，背依稠桑原，面临弘农涧，群山雄峙，涧水横流，其中劣通，东西十五里，绝岸壁立，崖上柏林荫谷中，殆不见日。”这里曾是车马嘶鸣的古战场，公元前318年周慎靓王三年，楚怀王举六国之师合纵攻秦，秦军迎战于函谷关外，使六国之军“伏尸百万，流血漂橹”；秦始皇六年，楚、赵、卫等五国军队攻秦，“至函谷，皆败走”；秦朝末年，“刘邦率大军西进至函谷关外，因关隘无法攻克，无奈只能绕道武关拿下关中”等著名战事发生于此关。然而自汉以后，黄河水位逐年下降淤积加剧，两岸河床裸露，黄河紧贴着稠桑原，出现了大面积的黄河滩涂可通行车马，秦函谷关开始失去它的战略价值，慢慢被西边的潼关所取代。
汉函谷关遗址位于今洛阳市新安县城东500米的东关村，是公元前2世纪至公元前3世纪之间，大汉王朝在中原地区设立的重要的防卫都城，具有重要的军事、交通、驿站、对外贸易等作用，是“古丝绸之路”东方起点的第一道门户。今已然矗立2100多年，虽已残破凋敝，还以全国唯一留有关楼遗址的汉代关隘屹立犹存，于右任有联道：“送千年客去，移一个关来。”《汉书·武帝纪》载：西汉元鼎三年（公元前114年）“冬，徙秦函谷关于新安”。东汉应劭注曰：“时楼船将军杨仆数有大功，耻为关外民，上书乞徙东关，以家产给用度，武帝意亦好广阔，于是徙于新安，去弘农三百里。”在政治需要和封建等级观念的影响下，宏伟建筑汉函谷关诞生了。
汉函谷关遗址建于秦岭东段崤山山脉和涧河河谷之中，扼守在有着“天险”之称的400里崤函古道之上，控制着从洛阳盆地到关中平原的交通命脉。它并不是一座孤立的关口，而是由关塞、驿站、烽燧、长墙等设施构成的组合式的军事防线，南北纵长约60公里，控制着崤函南道、北道、黄河漕运三条路线。正如《水经注》所说：汉函谷关“自南山横洛水，北属黄河，皆关塞也”。如今，在遗址南侧是310国道，北侧则是陇海铁路，古丝绸之路与现今的大交通，跨越时空在这里相遇。公元73年班超受命从洛阳出发，开启“后丝绸之路”，大量的丝绸、瓷器、珠宝、香料等货物通过这条路流通，依次穿越崤函古道、关中平原、祁连山麓一路向西，而来自西域的奇珍异宝和文化宗教走进了中原。
魏函谷关位于灵宝市东北20公里孟村，遗址距秦函谷关北约5公里。汉献帝建安十六年（公元211年），曹操西征张鲁、马超路经弘农，见秦函谷关古道崎岖难行，粮草转运困难，命许褚于黄河岸边另辟新道，即当年的“曹操运粮道”。魏正始元年（公元240年），弘农太守孟康在运粮道的入口处新建关城，号大崤关，又名金陡关，后称魏函谷关。1923年初秋，康有为从西安返回途中游函谷关，为魏函谷关城楼题写“天下为公”四字。1924年夏，鲁迅自陕西返京途中，游览函谷关。1938年10月朱德总司令路经函谷关奔赴抗日前线。1937年日本进犯中原，关楼在抗日战争时期毁于战火。1960年前后，三门峡大坝蓄水后，魏函谷关遗址被淹没，现存有古道和烽火台遗址。
无论是秦关、汉关、魏关，之所以叫函谷关，因置谷中险要狭长的H形交通要道筑关，是两京古长安至洛阳接京畿的通牒要道，有“崤函孔道”“中原锁匙”之称。 （李云）