在《如何是好》里，作家阎真围绕着主人公的婚恋、求职经历，真实地呈现了这个时代年轻人生存状况和精神世界的图像。
主人公许晶晶是个“小镇做题家”，考上了“211”名校，在失去了保研名额之后，她面临着求职的人生关键时刻，她在这条路上摸爬滚打，努力抓住每个工作机会，以及一些感觉还行、或许对她有帮助的男人。许晶晶不是时下流行的“大女主”，小说的氛围一直是现实状况的拉扯，到最后都没有所谓的逆袭时刻，结尾以草丛中的萤火和头顶星辰的意象，给予许晶晶式努力谋生的年轻人以肯定和鼓励。
许晶晶的求职路走的并不顺遂。刚毕业时，她心心念念想要落脚城市，想要一份薪酬尚可的体面工作，不惜与决定回县城机关单位就职的章伟分手，后来她不断调适自己的需求，在窘迫的经济状况的压力下，她放弃了在大公司就职的想法，勉强找了私营补习学校就职，后来在学校解散后，昧着良心在骗子公司混，然后是房产公司的售楼处业务员，后来转为写公众号的岗位，写出了一些名气，就算跳槽也会有接收单位了。这大约五六年里，许晶晶的心理状态一直是绷紧的，她认真勤奋地工作，但是，时势不由人，补习学校和房产业先后没落，许晶晶想要的稳定工作悬之又悬，她向往的编制和“五险一金”的待遇总是难以落实。许晶晶的优点是，她没有躺平没有自我放弃，每次遭遇挫折，在一段失落和消沉后，她总是会调整好心态，鼓励自己继续坚持下去。
作者把小说主角设为女性，显示了女性在求职道路上比男性更艰难的状况。很多的坑等着阅历尚浅的姑娘们往下跳。男人们向许晶晶提出要求：谈朋友、结婚、暧昧、当情人、包养……许晶晶有过动摇，仍然坚持了自己的原则，绝不当一个随便的“处理品”，她的择偶原则是人品、外貌、经济，人品放在第一，“渣男”绝对绕行；太丑了不行，生理性的抗拒；那么，就只能放弃经济这一条了，所以她最后找了研究生出身的外卖员叶能，这是计算再三的结果，而在婚后一地鸡毛的窘迫环境里，她时常疑惑着自己的选择是否正确。
作为一位打工人，许晶晶的梦想很平常却又那么难以触及，她不断地打拼，时刻不敢放松，小说里写她生孩子满月后就再三请求领导让她休假回去上班，因为她害怕离岗之后这个岗位就被别人占据了。一个微不足道的写公众号的职位都是不敢放松的，要紧紧抓在手里的，她早已是一只惊弓之鸟。许晶晶的故事说明：阶层世袭，贫富悬殊，上升通道拥塞，整个社会结构日趋闭合，自力更生的打拼在今天有多么艰难。这是许晶晶的故事，也是千千万万普通家庭出身的年轻人的故事。在这个意义上，这部小说作为一个大众文化的文本，展现了这个时代的社会结构和阶级图景，具有普遍意义和社会剖析的意涵。许晶晶难以掌控自己的命运，真正能决定的，是人置身其中的无所不在的社会局限性，而许晶晶以自己的坚韧意志在为自己争取最大的机会，一丝熹微就是一道出口。
在与焦虑对峙中的年轻人粗粝的冲撞劲头，不管哪个时代，都是珍贵的。这是社会进步的重要动力，我们应当聆听年轻人的心声，为他们创造更好的生存环境。