●聂难
“星月当空万烛烧，人间天上两元宵。”元宵节，又称上元节、元夕、灯节等。因为正月是农历的元月，夜为宵，所以古人把一年中第一个月圆之日正月十五称为元宵节。
关于元宵节的起源，有不少传说。其中，有白蛇在西子湖吃了吕洞宾的汤圆成仙，与许仙结为夫妻的故事；亦有汉武帝宠臣东方朔想方设法，让一名叫“元宵”的宫女与家人团聚的佳话；还有说这是汉文帝时，齐王刘襄为保江山起兵讨伐诸吕，最终在正月十五平定了“诸吕之乱”而设立的与民同乐、欢庆胜利的节日。
虽说元宵节的起源，史料上没有明确记载，但正月十五闹元宵的习俗却传下来了。每年元宵节之夜，大街小巷张灯结彩，火树银花，人们纷纷赏灯猜谜，品尝香甜可口的元宵……处处一派喜庆欢腾的景象。
自古以来，元宵节因其重要的文化内涵，成为文人墨客钟爱的题材，关于节日的民俗文化从他们的诗文中也可见一斑。
吃元宵
元宵作为食品，在我国由来已久。元宵节吃元宵，在宋朝时就颇为盛行，最早元宵叫浮圆子，生意人还美其名曰元宝。元宵以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅，用糯米粉包成圆形，可荤可素，风味各异。元宵可汤煮、油炸、蒸食，有团圆美满之意。无论元宵还是汤圆，都寄托着人们对国泰民安、举家团圆的美好期望。
“中国各省大部分都吃元宵，可是名称做法就互有差异了。北方叫它元宵，南方有些地方叫汤圆，还有叫汤团、圆子的。南北叫的名称不同，方法也就两样。”唐鲁孙在《元宵细语》中介绍北方元宵和南方汤圆在制作、售卖等方面的差异时写道，“北平不像上海、南京、汉口有专卖元宵的店铺，而且附带消夜小吃，北平的元宵都是饽饽铺、茶汤铺在铺子门前临时设摊，现摇现卖。馅儿分山楂、枣泥、豆沙、黑白芝麻的几种，先把馅儿做好冻起来，截成大骰子块儿，把馅儿用大笊篱盛着往水里一蘸，放在盛有糯米粉的大筛子里摇，等馅儿沾满糯米粉，倒在笊篱里蘸水再摇，往复三两次。不同的元宵馅儿，点上红点、梅花、刚字等记号来识别，就算大功告成啦。这种元宵优点是吃到嘴里筋道不裂缝，缺点是馅粗粉糙，因为干粉，煮出来还有点糊汤。南方元宵是先擀好了皮儿，放上馅儿然后包起来搓圆，所以北方叫摇元宵，南方叫包元宵，其道理在此。南方的元宵，不但馅儿精致滑香，糯米粉也磨得柔滑细润，而且北方元宵只有甜的一种，南方元宵则甜咸具备，菜肉齐全。抗战期间，凡是到过大后方的人，大概都吃过赖汤圆，比北平兰英斋、敏美斋的手摇元宵，那可高明太多了。”
赏月观灯
赏月观灯起始于唐代，发展于两宋，后来成为风俗习惯。唐代诗人崔液《上元夜》云：“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。”明代才子唐寅也在《元宵》诗中感言：“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。”由此可见，赏月观灯是元宵节的重要习俗，元宵节因此也被称作灯节。
汪曾祺在《故乡的元宵》中写道：“我们那里一般不叫元宵，叫灯节。灯节要过几天，十三上灯，十七落灯。‘正日子’是十五。各屋里的灯都点起来了。大妈（大伯母）屋里是四盏玻璃方灯。二妈屋里是画了红寿字的白明角琉璃灯，还有一张珠子灯。我的继母屋里点的是红琉璃泡子。一屋子灯光，明亮而温柔，显得很吉祥。上街去看走马灯……孩子有自己的灯。兔子灯、绣球灯……”
元宵灯会
自从元宵节张灯之习俗形成以后，历朝历代都以正月十五张灯观灯为一大盛事。到了明代，朱元璋在金陵即位后，为使京城繁华热闹，规定正月初八上灯，十七落灯，连张十夜，家家户户都悬挂五色彩灯，彩灯上描绘了各种人物，舞姿翩翩，鸟飞花放，龙腾鱼跃，花灯焰火照耀通宵，鼓乐游乐，喧闹达旦，这是我国最长的灯节。清代，宫廷不再办灯会，民间灯会却仍然壮观。
“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”唐代苏味道的这首《正月十五夜》，活灵活现地描绘出元宵夜灯火辉煌，人们愉快出游赏月的画面。“锦里开芳宴，兰红艳早年。缛彩遥分地，繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬。别有千金笑，来映九枝前。”唐代卢照邻的这首《十五夜观灯》，则将元宵夜灯火写得别具一格。
沈从文《灯节的灯》中曾将过元宵节观灯的历史娓娓道来：“元宵主要在观灯。观灯成为一种制度，似乎《荆楚岁时记》中就提起过，比较具体的记载，实起始于唐初，发展于两宋，来源则出于汉代。”
老舍先生在《北京的春节》中则这样描述新中国成立后北京的灯节景象：“元宵节处处悬灯结彩，整条的大街像是办喜事，火炽而美丽。有名的老铺都要挂出几百盏灯来，有的一律是玻璃的，有的清一色是牛角的，有的都是纱灯。有的各形各色，有的通通彩绘全部《红楼梦》或《水浒传》故事。公园里放起天灯，像巨星似的飞到天空。男男女女都出来踏月、看灯、看焰火。”
耍龙灯
耍龙灯也称舞龙灯或龙舞。它的起源可以追至上古时代。传说，黄帝时期，在一种《清角》的大型歌舞中，就出现过由人扮演的龙头鸟身形象，其后又编排了六条蛟龙互相穿插的舞蹈场面。
最早有文字记载的龙舞是汉代张衡的《西京赋》，作者在百戏的铺叙中对龙舞作了生动描写。而据《隋书·音乐志》记载，隋炀帝时类似百戏中龙舞表演的“黄龙变”也非常精彩，龙舞流行于我国很多地方。
“我生长的家乡是湘西边上一个居民不到一万户的小县城，但是狮子龙灯焰火，半世纪前在湘西各县极著名。”沈从文在《沈从文文集》中写道，“初一到十二叫‘送灯’，只是全城敲锣打鼓各处玩去。白天多大锣大鼓地在桥头上表演戏水，或在八九张方桌上盘旋上下；晚上则在灯火下玩蚌壳精，用细乐伴奏。十三到十五叫‘烧灯’，主要比赛转到另一方面，看谁家焰火出众超群。”
钢火烧龙是流传于湘西地区的元宵节民间狂欢习俗。所谓钢火烧龙，即钢火师点燃钢花将长竹夹举过头顶对着龙身猛烈喷灼。夜空里，橘红色的钢花冲泻而出，火花越烈，舞龙人越欢。
巴金在《家》中描写主人公过元宵节时也提到烧龙灯：“元宵节的夜晚，天气非常好。天空中有几颗发亮的星，寥寥几片白云，一轮满月像玉盘一样嵌在蓝色天幕里。这天晚上大家照例敬神，很快地行完了礼。觉英带了觉群到街上去看人烧龙灯。”
猜灯谜
猜灯谜又叫打灯谜，是元宵节的一项传统活动，灯谜最早由谜语发展而来，起源于春秋战国时期。它是一种富有讥谏、诙谐、笑谑的文艺游戏。谜语悬之于灯，供人猜射，开始于南宋。
南宋周密《武林旧事·灯品》记载：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”元宵佳节，帝城不夜，春宵赏灯之会，百姓杂陈，诗谜书于灯，映于烛，列于通衢，任人猜度，所以称为灯谜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受大众欢迎。
如今，由于花灯的制作费时费力，谜语多是写在悬挂的纸条上。每逢元宵节，各个地方都打出灯谜，希望能喜气洋洋、平平安安。梁羽生在《元宵杂谈》里写道：“猜灯谜是颇费心思，也颇多趣话的。”他特别说起两个灯谜：“有一灯谜，谜面是‘日本投降’，猜古代名人，谜底本是‘苏武’，但许多人却猜作‘屈原’。‘原’者，原子弹也。也有人用脱帽格猜作‘李世民’。另一个是上世纪六七十年代的一个灯谜，谜面是‘闻足下要取西川，亮窃以为不可’，用《三国演义》中诸葛亮劝阻周瑜取西川的故事打毛泽东诗词的一句，标明折腰格。谜底是‘问讯吴刚何所有’，折腰格要去当中一字，去了‘刚’字成为‘问讯吴何所有’，意即问吴国有何力进去取西川。”
送灯
送灯也称送花灯、送孩儿灯等，即在元宵节前，娘家将花灯送给新嫁出去的女儿，或者亲友送灯给新婚未育的人家，希望早生贵子。因为“灯”与“丁”谐音，送灯就象征“添丁”的吉兆。
冰心在《漫谈过年》中说：“我们老家在福州市南后街。福州的风俗，元宵节小孩子玩的灯，都是外婆家送的。”冰心还在文中表露了自己拥有三盏灯的得意心情：“外婆家送给我们姐弟四人的是五盏灯！我的弟弟们比我小得多，他们还不大会玩，我这时就占了便宜，我墙上挂的是‘三英战吕布’的走马灯，一手提着一盏眼睛能动的金鱼灯，一手拉着会在地上走的兔儿灯，觉得自己神气得很。”
情人节
“众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”南宋词人辛弃疾《青玉案·元夕》中的这句脍炙人口。元宵夜，灯火间，青年男女艰难追寻后惊喜偶遇。古时男女缺乏交往的机会，只有元宵夜被破例允许结伴出门赏花灯、猜灯谜、放烟花，同时擦出爱的火花。可见，元宵节还是一个充满浪漫色彩的节日。北宋词人欧阳修的《生查子·元夕》就将元宵夜情侣相会描写得淋漓尽致：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”
正因如此，到了当代，很多文人也将元宵节称为情人节。余光中在2005年元宵节时说道：“在西方，人家的情人节是2月14日，我们的情人节就是今天。”余秋雨也曾写道：“我一直以为元宵节只是年的结束，却不知还有这么多的含义。这是个狂欢的节日，是个释放的节日，也是个情人节。”
元宵节的习俗还有很多，如迎紫姑、偷青、踩高跷、走百病、端灯、舞花灯等。千百年来，这些丰富多彩的习俗，在沿袭传承中不断演变递进，为我国丰富多彩的民间习俗增添了一抹独特的色彩。