在中国传统文化中，九为极数，具有最大、最多、最长久的内涵。冬至一过便是数九寒天，进入了一年当中最冷的一段时间。《荆楚岁时记》中记载：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”意思是，数九寒天从冬至开始，每九天归为一“九”，数完九九八十一天后，就到了来年的春天，那时冰雪融化，草长莺飞。
在古代，人们如何度过这漫长而寂寞的寒冬呢？聪明的古人通过唱九、画九和写九等习俗，把萧索的冬天过得诗意又有趣。
唱九
据史籍记载和各地民俗志书所见，全国各地都有数九之说，虽然说法不尽相同，但都离不开对冬去春来、季节交替和生活耕作情景的描绘。其中，《九九歌》为人们所喜闻乐见。较早的《九九歌》见于明代谢肇淛所著《五杂俎》：“一九二九，相逢不出手；三九二十七，篱头吹觱篥；四九三十六，夜眠如露宿；五九四十五，太阳开门户；六九五十四，贫儿争意气；七九六十三，布纳担头担；八九七十二，猫犬寻阴地；九九八十一，犁耙一齐出。”读来朗朗上口，使人兴致盎然。
目前流传最广的《九九歌》是这样唱的：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。”人们唱着它一步一步走出冬天，迎来春暖花开的季节。
画九
与《九九歌》相映成趣的，便是《九九消寒图》。古时，每年冬至前，家家都要绘制一张《九九消寒图》，或贴于自己家中的墙上，或赠给亲朋好友。《九九消寒图》的形式有文字版、画圈版和绘画版等多种，上下横竖九格，总数为八十一。从冬至开始，一天描写一笔，九九八十一天后，一幅《九九消寒图》便诞生了，相当于完成了一份越冬日志，既有意义又有趣味，十分雅致。
相传，最早的绘画版《九九消寒图》为南宋民族英雄文天祥所创，俗称“画九”。方法是：画素白梅花一枝，枝上共有白梅八十一朵。从冬至起，每天涂红一朵，待到白梅红遍，寒冬便结束了。每天一笔的涂绘，让人心绪平静，安稳越冬，不知不觉中，春天就近了。“寒事欲无几，春归方有期。”寒冷的冬季孕育着春天的希望。
明代流行画九消寒。弘治元年（公元1488年）刊刻的木版年画《九九消寒图》，图中央画一个花瓶，瓶中画一树梅花，这树梅花枝丫横斜，绽放着八十一朵梅花，花瓶四周绘有一九至九九的各种景物。人们可以在花瓣上染色，也可以记录每天风雪阴晴等天气变化。“上点阴，下点晴，左点雨，右点风，若是下雪点当中。”就这样，到九九八十一天后，再来看时，一幅鲜艳欲滴的红梅图便出现在眼前，它那样光彩夺目，不由得让人眼前一亮，心中顿生温暖之意。
元代诗人杨允孚有一卷诗《滦京杂咏》，其六十九写道：“试数窗间九九图，馀寒消尽煖回初。梅花点遍无馀白，看到今朝是杏株。”从这首诗仿佛看到：自冬至开始，深锁闺阁的女子在自己居住的房屋窗间贴上一幅九九梅花图，每日晨起化妆的时候顺便用胭脂点画一个圆圈，九九八十一天后，胭脂斑点画满了九九梅花图，看看窗外，早已是杏花吐蕊，美不胜收！
写九
“写九”消寒，始于清代道光初年。据清代吴振棫《养吉斋丛录》记载：“道光初年，御制《九九消寒图》，用‘亭前垂柳珍重待春風’九字，字皆九笔也。懋勤殿双钩成幅，题曰‘管城春满’。内值翰林诸臣，按日填廓，细注阴晴风雪。”道光皇帝亲笔书写了“亭前垂柳珍重待春風”九个双钩空心字，这九个字每个字都是九画（繁体），九个字加起来一共八十一画。他让大臣们每天在双钩空心字的轮廓内填写一画，九字填完，刚好八十一天。“亭前垂柳珍重待春風”这九个字，寓意凛冬随着九九八十一天过去，暖春如约而至。
“写九”消寒的方法传到民间后，文人墨客趋之若鹜，总喜欢聚在一起舞文弄墨，有写作“雁南飛柳芽茂便是春”“柔柳轻盈香茗贺春临”的；也有写作“春泉垂春柳春染春美”“春前庭柏風送香盈室”的。这些意境优美、引人遐思的诗句既生动写实，又富有诗情画意。
漫漫冬日，九九消寒。古人在一日一笔中，雅致地消磨着冰天雪地的日子。有了这样恬淡闲适的心境，不经意间，冬日灰暗的天空渐行渐远，万紫千红的春景就在眼前。
在中国第一历史档案馆所藏的宫中杂档中，有一幅《消寒诗图》，全图九首诗，每首诗四句，共计252个字。诗中从远古的“三皇治世”到“大清坐金銮”，提到了我国几千年历史长河中一些重大事件，时空跨度大，内容丰富，读来耐人寻味。在这幅《消寒诗图》中，诗句交叉形成双环绕葫芦形，围绕“雁南飛哉（栽）柳芽待春来”九个字转写下来，每个字九画，每日一画，九九八十一日画完。
试想，在寒冬腊月里，孩子与父母、祖辈暖屋围坐，一边涂绘着《九九消寒图》，一边讲述着历史典故，何等温馨。
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