□穆宇清
这是一块题写于清光绪二十二年（1896年）的祝寿牌匾，匾额上写有“德寿齐辉”四个大字，题写者为李占椿。从匾额上可以得知，李占椿有多个身份，如“广东陆路提督”“奇车博清巴图鲁”等；题词中间上额有篆书朱文“提督广东总兵官印”；匾额边款附近，另有两枚身份钤印，只是年岁久远、毁损不清。
李占椿何许人也？从落款上看，其地位不低、履历颇丰、荣誉加身，是一名位高权重的武官。事实上，他确实是清末一名战功赫赫的将领，在众多史料中都能看到他的名字，特别是清末几场重要战争中，都有他的身影。
他就是赣州兴国的清末名将——李占椿。
慨然从戎 初露锋芒
清道光十九年（1839年），李占椿出生在兴国县长冈乡合富村。他出身于一个普通农家，家境极为贫寒，却自幼胆略过人，喜爱军事。与村中儿童嬉戏的时候，就常常划地为营，捡来石头布阵模拟作战。他攻伐指挥颇有章法，很早就展露出在军事指挥上的聪明才智。
清咸丰八年（1858年），湖南“老湘营”到江西募兵，年方十九的李占椿投军入伍，从此开始了他的戎马生涯。
“老湘营”是晚清一支重要的湘军部队，由王錱创立，后由左宗棠统帅。该部队以纪律严明、战斗力强著称，其战绩在湘军中尤为突出。不久，李占椿就因作战英勇，被江西巡抚张芾赏识，委以重任。此后，李占椿在江西、湖南、安徽、河南等地屡立战功，由把总、守备、参将一路晋升为总兵，还获清廷赏赐“奇车博清巴图鲁”勇号，提督衔记名军机处。
同治七年（1868年），李占椿随西征钦差大臣左宗棠西征陕甘，率军由陕西入甘肃，连战连捷。王錱去世后，“老湘营”被一分为二，刘松山分领其一。同治九年（1870年）正月十五日（元宵节），刘松山督部强攻马五寨，中弹身亡。“李占椿见统领受伤，手执火包，四面梯登，督各弁丁猱附继上，纵火延烧，见贼即斫，寨贼焚死、溺死、坠墙、堕井死者无数，生擒贼目马五，收队缴令。”（《左宗棠全集·奏稿四·刘松山剿贼大胜中炮阵亡现筹办理情形折》）
李占椿在战场上果毅勇猛，难免受伤。在一次战斗中“左骽受礮（pào，同炮）子伤穿透”（《左文襄公奏稿》左宗棠）之后，被左宗棠专折保奏，诏赐头品顶戴及黄马褂（清代武官最高荣誉之一）。
正因为李占椿初入伍投的就是湘军，所以他之后的升迁都与湘军实权人物密切相关。前受左宗棠的器重，后有同为湘系封疆大吏的领军人物的刘坤一重用，李占椿的仕途确实称得上“一马平川”。
同治十一年（1872年），李占椿回乡省亲，为江西巡抚刘坤一奏留本省，派为陆路总查兼带镇武营马队，继任赣标中衡府篆。
1874年5月，日本悍然出兵侵犯我国台湾，攻击了牡丹社和高士佛社等原住民部落。在战斗中，牡丹社头领阿碌父子战死。“牡丹社事件”引发了晚清海防大讨论，最终清廷采取北洋、南洋并举的方针建设近代海防，近代中国海军建设进入高速发展期。
据《同治甲戌日兵侵台始末》记载，刘坤一曾上奏清廷：“又如用人一条，谓法待其人以行，务在共相荐引。臣以统帅重臣，应由廷推，非敢妄举。至于提镇将领，自可博采旁搜。就臣所知，则有记名提督李占椿，系江西兴国县人，借补游击尚未到任之记名总兵刘光裕，系湖南清泉县人，该二员勇略兼优，且志虑纯实，为武职大员中所难多得，可备一时指臂之助。”
刘坤一确实是李占椿的伯乐，不仅爱才用才，而且时时推举李占椿到关键重要的岗位。李占椿随后的经历，也证明了刘坤一识人的眼光精准。
秣马厉兵 人生高光
光绪元年（1875年）后，李占椿历任两广总督府统带镇东轮拖船总办、沿海查缉事务、阳光镇总兵、广东陆路提督、江西九江镇总兵、福建汀州镇总兵兼带耀德营练兵等职。光绪十七年（1891年）后，先任南京办理两江营务处，统领督标新军全军，后任安徽皖南镇总兵及江南武围监射等职。其间，由于练兵成绩显著，被诏加一级。
此时的李占椿可谓春风得意，不仅诸般荣誉加身，更是屡担要职。但是，这还不是他人生之中真正的高光时刻。
光绪二十年（1894年），中日甲午战争爆发。1894年11月，两江总督刘坤一被清廷诏令进京，随后获授命钦差大臣节制全军；湖广总督张之洞代为署理两江总督。
刘坤一的处境其实颇为尴尬，徒具空名，并不能真正节制全军。1894年12月30日，刘坤一接受“钦差大臣”任命的同时，奏调李占椿统率果胜军、杨文彪统率健胜军、万本华统率常胜军各5营及陈凤楼统率马队3营、清淮马队2营。李占椿奉诏入京觐见慈禧太后，奉命回南京加强江防，秣马厉兵待敌。然而，日军迅速占领了辽东半岛，并计划进一步进攻山东半岛。不久，旅顺失守。李占椿率军北上，行至山东时，正值日军攻打威海卫。
据《清实录》记载，光绪二十年，李鸿章上奏：“……臣即派记名提督李占椿，率自强军陆兵十一营、快炮七位、大炮十位，前往登州、莱州驻扎，布置防务，扼要设防，并与嵩武军会操。”
《清德宗实录选辑》记载，光绪二十一年（1895年）正月初四，山东巡抚李秉衡上奏：荣城失守，力筹堵御情形。其时，日本兵攻打了威海南岸龙庙嘴等处，虽然击沉了敌船二只、雷艇一只，“而南岸改为敌踞，情势实为危急”。“现在水师各舰在刘公岛与陆军依护堵击，着即饬令奋力冲击，如能多毁敌船，尚可力支危局。”山东形势已经岌岌可危，亟待援兵，李秉衡特点名李占椿、丁槐、万本华、张国林等部援军及东军孙万林部，“为中路进攻威海之师”。此后，李秉衡又电谕反复催促，电报多如雪片。
《清实录》记载，王文韶、李秉衡等人通过电报上奏：荣成、威海的贼寇都已经全部退去，（贼寇）势必将会向北进犯天津塘沽，（而我方）南路的兵力还很单薄。经与刘坤一商量，调遣原本增援山东的李占椿、万本华、张国林等率领的十五个营，从沿海快速奔赴歧口、埕子口一带，从而增强兵力。
李占椿随后率军驰援，并以十五营布防山东埕子口（无棣县境北部），阻遏日寇想由此登陆直攻北京的企图。
李占椿据守埕子口有功，因此受到清政府的特别嘉奖，光绪帝朱批李占椿奏折，称其“布置尚属周妥”，赏其部白银万两（《光绪朝上谕档》）。
然而，“廿五申刻荣城县失守，威海益迫，恐旦夕复失”。1895年1月，日军在荣成湾登陆，随后进攻威海卫，很快威海卫失陷，最终导致北洋海军的全军覆灭。
编练新军 成效卓著
甲午战争不仅是一场军事上的失败，更对清朝的统治造成了沉重打击，暴露了清朝“中体西用”洋务运动的局限性，表明单纯依靠技术引进和军事改革不足以挽救国家危亡。但是以曾国藩、左宗棠、刘坤一等为代表的湘军，坚定推行军事改革。
李占椿不仅治军严谨，部下多为其旧部，还善于编练新军。光绪五年（1879年）后，李占椿调任福建汀州镇总兵，同时兼任“耀德营”练兵统领。这一时期，清廷正推行“裁绿营、练新军”政策，李占椿作为地方将领，在任内他主导了将地方武装“刘家军”改编为“耀德营”的军事改革。李占椿在“耀德营”推行西式练兵法，引入后膛枪炮替代传统冷兵器，并强化炮术训练。将原“刘家军”的分散游击战术转为正规军制，强化阵地战与协同作战能力。后又编练新军，培养了一批军事人才，如陈光中、刘家成等。因李占椿“练兵成绩显著”，清廷特“咨加一级”（即晋升官阶一级）。李占椿也利用该营维系赣闽交界山区稳定，为后续调任江南提督积累资历。
光绪二十三年（1897年），李占椿被任命为江南提督，诰授光禄大夫、建威将军，节制江南水陆各镇，总统留防太湖水师六营、自强军马步炮队十一营、合字五旗及江阴各炮台，驻节江阴。
自强军是甲午战争期间，由南洋大臣、两江总督张之洞建立的。全军仿德制，带有浓厚的“御侮”爱国色彩，是中国近代新式陆军的开端。自强军步兵用的武器为新式小口径双筒毛瑟枪，炮队2营分别使用德制克虏伯八生后膛炮以及英制麦克信七生半后膛炮各6门，马队操练武器主要是长矛。1897年5月1日，自强军邀请驻沪各国领事、驻军将弁170人观操。士兵人人体壮，枪械整洁，射击靶标精准；炮队钢炮光洁，炮手动作敏捷；马队进退迅疾，操法自如，令人耳目一新，受到中外各界人士的称赞。
1898年4月，洋将合同期满回国，全归华将自统，李占椿奉命接统自强军。军队营制上增加了江南提督亲兵一哨，为了方便督操，李占椿将8营步兵分为左右两翼，每翼4营。全军在靠近江阴沿江炮台附近择地驻扎，以备有警时与炮台互相策应。1898年9月，两江总督刘坤一谕：三十七营防军练洋操，每哨由自强军酌拨排长一名充任教习，一切操法都按自强军的章程。自强军调出排长的缺额，由统带另行募补，又将自强军新纂之《西法类编》一书分发江南防军各营旗，责成营哨官诵习。
刘坤一在《自强军奉调赴东节经布置江防片》中称赞道：“李占椿统兵有年，威惠兼施，廉明笃实，于所部各营军饷截旷银两，无不据实开报，涓滴归公，一洗军营陋习，操守实为可信。”
1901年9月，清廷下旨命自强军“将亲兵一哨仍留下”外，“所有马步炮各营借原领军械等项”调往山东，“交袁世凯酌量分布和训练”，并入袁世凯的武卫右军。1905年春与武卫右军合编入北洋常备军第四镇（统制为吴凤岭）。
清末新政开启以后，中央收拢军权，清廷先后设立练兵处、陆军部，统一全国练兵事宜，这也使得自强军走到了尽头。
1901年9月，清廷谕令，“自强军调往山东，交袁世凯酌量分布，督饬训练”。自强练兵，终归昙花一现，此后，逐渐并入了北洋六镇。
尾声
随着自己人生伯乐刘坤一的病逝，眼见晚清困局已经沉疴难起，李占椿也心生退意。
光绪三十年（1904年）冬，因旧伤复发，李占椿辞职归养，1919年病逝于家中，终年81岁，安葬于兴国县潋江镇。
不可否认，李占椿是一位杰出的军事家。但是，他也是封建王朝的典型武将，既效忠旧王朝镇压民变，又在民族危机中挺身御侮；既统领新军探索现代化，又终因体制腐朽难挽狂澜。他在甲午战争中的战略响应及江南防务现代化实践，是他为后人留下的宝贵军事经验。