□李伟明
《醒世恒言》是冯梦龙“三言”的最后一部，于明代末年的天启七年（公元1627年）出版。全书如前二部，计四十卷（篇）。故事以明代背景为主，也有一部分是宋元甚至更早时期的。
小说是写给大众看的。《醒世恒言》收录的作品，少说也流传了四五百年。时至今日，可能不再如当初那样一纸风行，万民传诵，但它们能留下来，就是经受了时间和社会的检验。一部作品流传久远，其价值性是至关重要的因素。从《醒世恒言》描绘的世相百态之中，不难看出作品的价值取向。
包括《醒世恒言》在内的“三言”，整体基调都是抑恶扬善。所讲的故事，多是劝人远离奸邪，多行善事。所以，在这些故事里，体现最多的就是“善”。
《醒世恒言》开篇《两县令竞义婚孤女》便充满了“善”意。古典小说的一个特点就是作者喜欢跳出来直接大发议论。在这里，先说了一个“王奉嫁女”的小故事。王奉之女琼真本来许配给萧雅，而其兄之女琼英许配给潘华。其兄亡故后，王奉见潘华又富又帅，而萧雅又穷又丑，便怀着私心，让女儿与侄女换了亲事。没想到，潘华是个败家子，最后不知所终，琼真只好回家养老；而萧雅勤苦攻书，官至尚书，琼英封一品夫人。故事讲完，作者直言：“岂知人有百算，天只有一算。你心下想得滑碌碌的一条路，天未必随你走哩。还是平日行善为高。”“人算不如天算”的道理讲完，转入正题，讲了两名好县令的故事。得知沦为婢女的月香是已故清官石县令之女，这两名县令虽然并未见过石县令，但对其孤女的关心甚至超出自己的儿女。虽然结尾时托梦显示因果报应的写法落入俗套，但两名县令的人品还是让人感动。正是因为世间历来不乏好人，社会才总是充满希望。
第十八卷《施润泽滩阙遇友》也是这个意思。施复（施润泽）拾金不昧，别人说他是傻子，他们夫妇却不以拾银为喜，反以还银为安。此后，施复因为这件事，遭遇了许多无巧不成书的事，颇具趣味性。故事情节丝丝入扣，虽然让人觉得难以置信，但一片劝善之心还是可以获得读者的认同。那个年代，在没有更好的思想教育方式的情况下，用这种故事进行劝喻，可谓上等之选。哪怕是数百年后的读者，恐怕也还愿意领下作者这份情。
其他如第五卷《大树坡义虎送亲》，这种劝诫意图也很明显。勤自励救了陷阱里的老虎，后来他从军多年无音信，岳父家将其未婚妻另许他人。不料，送亲途中，这只老虎帮勤自励把妻子留下来了。结尾时有诗为证：“但行刻薄人皆怨，能布恩施虎亦亲。奉劝人行方便事，得饶人处且饶人。”从今天的视角来看，人类应当怀着善意，不仅与他人，还要与自然和谐共处，如此，大自然也将回馈人类。第二十一卷《张淑儿巧智脱杨生》，小女孩张淑儿因为悄悄放了落入虎口的杨延和，善有善报，与后来中了探花的杨延和喜结连理。故事本来甚是惊险，可惜作者没有展开情节，多少影响了它的可读性。第二十五卷《独孤生归途闹梦》，读后在充分体会古人旅途之艰辛的同时，也感受到字里行间的暖暖善意。
有善即有恶，善恶总是同时存在不同的人身上。也正是因为恶行的普遍存在，才更加衬托了善行的可贵，更加突显了扬善惩恶的必要。第二十七卷《李玉英狱中讼冤》的善恶对立尤其典型。一个贫穷寡妇，对一个素不相识的患病小孩讲义气，不仅收留他，看顾好，临行还赠送银两，而邻居则取笑她。写到这里，文中说道：“像这班邻居，都是须眉男子，自己不肯施仁仗义，及见他人做了好事，反又攧唇簸嘴。可见人面相同，人心各别。”作者立场分明，态度毫不含糊。然而，遗憾的是，这个死里逃生的小孩李承祖，好不容易回到家里，却被残忍的继母毒杀了。人性之恶，在这里让人毛骨悚然。而第十六卷《陆五汉硬留合色鞋》的引子故事，则说了一个倚强凌弱的恶霸因为强占他人物品，结果上了假银元的当，还惹到了牢狱之灾，真是“恶人自有恶人磨”。骗子用假银元作局，原来这事古已有之，今人所玩的伎俩，无非拾人牙慧而已，但上当的人一代接一代，这倒值得玩味。第三十卷《李汧公穷邸遇侠客》也是善恶与共。唐代李勉做基层干部时，救了一个被强盗胁迫入伙的书生房德。后来，李勉去职落难，房德反而做官，二人偶遇，房德本想报答李勉，但房妻不但极其吝啬，而且心肠狠毒，竟然教唆丈夫说，救命之恩无以为报，只能将恩人杀了才干脆。房德被说动，请刺客追杀李勉。所幸刺客获悉了真相，返回将房德夫妇杀了。这篇故事传奇色彩浓厚，故事性极强，人心的险恶与善良，展现得淋漓尽致。李勉是历史名人，曾任虔州（今赣州）刺史，而且与赣州的郁孤台缘分很深，曾将之易名“望阙台”。虽然故事与赣州无关，但还是值得我们特别看一看。
市侩人物的恶，往往直接体现在言行上。第九卷《陈多寿生死夫妻》，写到了一个泼妇柳氏。因为订下亲事的女婿突然患病，柳氏便要悔婚，直把丈夫朱世远和媒人骂得狗血淋头。好在其女以死明志，故事才得以喜剧告终。柳氏这种唯利是图之辈，历来不缺，稍有正义感的读者，对这种人都是唾弃的。
小说是社会的镜子。《醒世恒言》的一些作品，除了折射世间风貌，还反映了当时的思想潮流。比如，对待爱情，作者所处的那个时代显然比较开明解放了。第二十八卷《吴衙内邻舟赴约》和第三十二卷《黄秀才徼灵玉马坠》都是爱情故事，对于冲破礼法的青年男女，不仅没有鞭挞，而是持肯定态度。书中还颇有些女权主义，第十一卷《苏小妹三难新郎》，开头列数了诸多女强人，为他们鸣不平，直言：“若许裙衩应科举，女儿那见逊公卿？”封建史上，女性因为没有独立的经济权，地位低下，但并非所有的人都认同这种现象。冯梦龙勇于亮出这些观点，体现了其思想的进步性。
为善方得始终。在“三言”的话语体系中，邪不压正，行善才是大道、正道，连神灵对相关规则也是有所敬畏的。该书最后一卷《马当神风送滕王阁》，说的是唐代大才子王勃的故事。帮助王勃赶上洪都滕王阁宴会的水神（中源水君），请王勃路过长芦之祠时，帮他烧点钱还人情债。王勃奇怪地问水神，看你庙里的殿上金钱堆积如山，为何不用这现成的钱财去还人情债？水神说：“汝不知殿上之钱，皆是贪利酷求之人，害物私心之辈，损人益己，克众成家，偶一过此，妄求非福，神不危而心自危之，所以求献于庙。此乃枉物，譬如吾之赃矣，焉敢用哉！”原来，神灵也不敢用赃款，不知今日那些求神拜佛的贪官听了作何感想？
《醒世恒言》借助众多形形色色的故事宣扬正义，抨击邪恶，积极意义跃然纸上。有些观念虽然有其局限性，放在今天来说已不合时宜，但这也正常，谁能确保自己的观点永远适用于世？这些作品，未必篇篇精彩（凑数的也有），但总体来说，哪怕是时光流逝了千百年，它们依然还有阅读的价值。也正是因为其抑恶扬善的价值取向，让我们依然可以看到字里行间的闪光点，并使这些文字能够继续流传下去。