彼得·莫克·蒙斯特德是活跃于19世纪后期至20世纪初期的丹麦现实主义风景画家，但他的绘画题材并不仅限于自己的家乡，还包括在异国旅行时的观察。《卡普里岛仙人掌种植园的午后》就是这一类型的作品，它取材自蒙斯特德在意大利游览时所见的风景，以流畅的笔触、充满活力的配色，展现出日常生活的宁静之美。
卡普里岛是意大利的一座小岛，位于那不勒斯海湾，风景秀美，植物茂盛。画面的背景是清透的蓝天白云，明媚的阳光映照着蜿蜒的山路，一直通向一座白色的传统建筑，窗台上的几盆小花展现出盎然的生机。路边高大的仙人掌与嶙峋的岩石相映成趣，有几株仙人掌已经开出了明黄的花朵。画面的中心人物是路中的母子三人，母亲臂下夹着空篮子，微笑着回过头，正和两个孩子说着什么。女儿手里提着陶制水罐，站在旁边的小弟弟抬起胖胖的小手擦着汗，可能正准备帮妈妈一起照管仙人掌。这种植物当时在欧洲其他地方主要作为观赏之用，但在意大利已经成为常见的经济作物。画面的构图富于透视感，微妙的光影变化更是营造出真实的质感，令人仿佛身临其境。
通常所说的仙人掌，是仙人掌属植物的统称。它原产于美洲的热带、温带地区，为了适应干旱缺水的荒漠环境，仙人掌的叶片退化成针状刺，依靠含有叶绿素的肉质茎开展光合作用；茎的内部存储着较为丰富的汁液，表面覆盖着光滑的蜡质层，最大限度地抑制水分蒸腾。仙人掌的根系较浅，通常扎到地表以下不超过30厘米的深度，延伸范围却比较大，有助于下雨时尽量吸收土壤中的水分。
在卡普里岛种植的仙人掌，当然也是从美洲传入的。在气候温暖的地中海沿岸，仙人掌被引种栽培后逐渐自然化，成为意大利的特产植物之一，增加了一道独特的风景。当地种植的仙人掌很可能是学名为“梨果仙人掌”的品种，它的果实富含糖分，柔软多汁，除了直接吃，还可以加工成果汁、果酱、糖浆，或是用来酿酒。梨果仙人掌的掌片去皮后，也能作为蔬菜食用。还可以在它的植株上放养胭脂虫，产出天然洋红色素。
我国古籍中虽然也有“仙人掌”的记载，但在明代以前见诸典籍的都不是真正的仙人掌。唐代诗人李白在一首诗的序中写道：“余游金陵，见宗僧中孚，示余茶数十片，拳然重叠，其状如手，号为‘仙人掌茶’，盖新出乎玉泉之山，旷古未觌。”这种“仙人掌”是产于荆州当阳县玉泉山的茶叶，以清香著称，相传常饮可以延年益寿。宋代苏颂的《本草图经》里，也提到了“仙人掌”，有可能是一种蕨类植物：“多于石上贴壁而生，如人掌形，故以名之，叶细而长，春生，至冬犹有，四时采之。”清代编撰的《云南通志》里出现的仙人掌，才是来自美洲的物种：“叶肥厚如掌，多刺，相接成枝。花名玉英，色红黄。实似小瓜，可食。”