在古代文人的内心里，书房不仅是一个物理空间，更是一种生活方式的体现。每天定时进入此空间，或读书，或习字，或静坐，让身心由此得到安顿。古人所谓“士大夫三日不读书，则义理不交于胸中，便觉语言无味，面目可憎”，正是为了通过日常的修养，不断保持精神的鲜活。
古人形容书房，常以“容膝”名之。仅容一膝，极言其小，自然是夸张的说法。陶渊明《归去来兮辞》中有“倚南窗以寄傲，审容膝之易安”之句。居所逼仄，心却可以与天地相接，所谓“心宽室自大”。因为书房，既是使用者修身明志的场所，也是其才情雅趣的施展之地。
除了桌、椅、橱、灯等家具，以及笔、墨、纸、砚等基本的文房用具外，古代书房常出现几榻、乐器、香器、水器、字画、盆栽、瓶花等雅件。
这些书房雅件，无一不体现出使用者的个性和生活趣味。
极致的书房，那还得数清代皇帝的书房。紫禁城里有多少书房呢？答案是四十多处。皇家的文化教育、藏书阅览、词臣顾问等活动，都在这里的各种类型的书房里进行。早期的书房，除了搞经筵的文华殿外，全部集中在保和殿、乾清宫和养心殿三区。而且皇帝的寝室、起居室、书房和召见大臣商议军国大计之所，均政寝合一，集中在了一个建筑区域内。
后来，由于读史论经成为帝王必修课，故而但凡殿堂里设有宝座之处，都会摆放典籍和书案，书案上放置笔筒、笔架、笔洗、笔掭、笔匣等文房用品。不过，故宫里并没有一处固定的“御书房”，这是对多个皇帝专用书房的统称。其中比较著名的，包括了倦勤斋、漱芳斋、三希堂等。
“三希堂”是乾隆皇帝的书房。三希堂的“三希”其意有二：一是“士希贤，贤希圣，圣希天”，意为“士人希望成为贤人，贤人希望成为圣人，圣人希望成为知天下的人”，有督促、鼓励自己勤勉向上的含义；二是确指三件著名的收藏品，即王羲之的《快雪时晴帖》、王献之的《中秋帖》和王珣的《伯远帖》。
世人皆知，乾隆皇帝崇尚奢华，其生活排场、艺术收藏与巡游营造，均达清代帝王之顶峰。
但原名温室，位于故宫养心殿的西暖阁的三希堂，却是间小小的书房，简约雅静，并不单调空乏，由此体现了乾隆皇帝作为文人的另一面。“三希堂”室内仅约4.8平方米，但陈设幽雅、古朴，弥补了空间的不足。
乾隆皇帝书写的“三希堂”匾额和《三希堂记》墨迹，至今还悬挂在墙上，匾额两侧对联为“怀抱观古今，深心托豪素”。