“一字师”一词，辞书中给出的一种释义为“更换诗文中一二字的老师”，其作为典故，经常出现在前人诗文中，如清代张问陶有诗说：“因君欲断三升酒，笑我难为一字师。”其实，“一字师”背后有不少有趣的故事，而流播最广者，或许是发生在郑谷和齐己之间的一则。
郑谷是唐末著名诗人，“颖悟绝伦，七岁能咏”，著有《二十四诗品》的司空图“见而奇之”，拊其背曰：“当为一代风骚主也。”郑谷后来以《鹧鸪》一诗得名，时称“郑鹧鸪”。不过，今人熟知的恐怕还是这首《淮上与友人别》：“扬子江头杨柳春，杨花愁杀渡江人。数声风笛离亭晚，君向潇湘我向秦。”
古人对此诗评价甚高，或说“此盛唐风格也，酷似龙标、左丞笔墨”；或说“笔意仿佛青莲，可谓晚唐中之空谷足音矣”；竟称其笔意与李白、王昌龄、王维相似！正因郑谷在当时诗名远播，齐己才会慕其名而专程登门求教。
齐己是著名诗僧，纪晓岚曾有“唐诗僧以齐己为第一”之评。他和郑谷一样，也是自幼聪颖，七岁便能吟诗。据宋代陶岳《五代史补》记载：“僧齐己，长沙人……佃户胡氏之子也。七岁与诸童子为寺司牧牛，然天性颖悟，于风雅之道，日有所得，往往以竹枝画牛背为篇什。”
齐己后来虽落发为僧，但并未放弃对诗歌的热爱，闻知郑谷在袁州，就带上诗稿前去拜见。稿中有《早梅》诗曰：“前村深雪里，昨夜数枝开。”郑谷笑说：“数枝非早，不若一枝则佳。”齐己听后，不由叩地膜拜。从此，世人便都称郑谷是齐己的“一字师”。
从道理上说，“一枝”的确更能完美体现题中之“早”字；而齐己作“数枝”，或是就眼前实景所发。这也说明，诗歌是源于生活而高于生活的艺术。
有趣的是，齐己后来也被人拜为“一字师”。诗人张迥有《寄远》诗曰：“锦字凭谁达，闲庭草又枯。夜长灯影灭，天远雁声孤。蝉鬓凋将尽，虬髯白也无？几回愁不语，因看朔方图。”张迥诗名不显，《全唐诗》中仅存此一首，而后人知道他和此诗，主要是因为下面这则故事。
据宋代阮阅《诗话总龟》记载，张迥持其诗稿前去拜见齐己，这首《寄远》令齐己吟咏不已。最终，齐己将“白也”改为“黑在”，张迥遂拜齐己作“一字师”。“虬髯白也无”或“虬髯黑在无”均是询问胡须是否已花白，其间情感却有细微之别。后者于疑问中带有对“黑在”的期许，故而更佳。
囿于篇幅，其余“一字师”故事不再多举。上面两则已能说明，诗歌作品想要尽善尽美，是要反复推敲打磨的。