早年，天津城南门里大街有一条胡同通往二道街，内有保赤堂施种牛痘公局。牛痘局创办人华光炜，字义堂，出身于盐商世家，曾任光禄寺署正，候选奉天府治中。华光炜热心慈善，笃于乡谊，做了许多造福桑梓的事，如修建北门外的道路等。
清代嘉庆年间，防治天花的牛痘引种术进入中国，广东率先试种。华光炜读了广东邱熺《引痘略》后，“知引种牛痘，其效甚速，可免婴儿花痘之厄”。咸丰二年（1852）在南门涌泉寺成立保赤堂牛痘局，聘请北京俞子安在津施种，并有华静符、华景田跟随学习接种术。此后，盐商王敬熙捐宅一所，牛痘局移到二道街的胡同。
牛痘局为公益机构，“凡求种者，但到局挂号，给以票据，预定日期，持票为凭，挨号种讫……分文不取”。种过牛痘后，每人发一张宜忌规则。此后，接种者日渐增多。后来，二道街保赤堂牛痘局多次扩建，又分别在土城和河东沈王庄开设分局。