“云山苍苍，江水泱泱。先生之风，山高水长。”这是范仲淹在千年后给严光的一个大大的点赞。严光，字子陵，又名遵，今浙江余姚人，少有高名，与刘秀“同游学”。及刘秀做了光武皇帝，乃改名换姓，隐身不见。帝思其贤，想他为助，只好布告他的形貌，下令各地四处寻找。不久，齐国上报道：“有一男子，披羊裘，钓泽中。”帝疑是他，乃备安车，遣使聘之。前前后后三次，才请到他。
司徒侯霸（字君房，当时最高之政务长官），乃光旧友，遣使奉书于光曰：“公（指侯霸）闻先生至，即欲造访，迫于典司（公务在身），不能如愿。委屈你在天黑之后，能够过府，叙一叙旧。”光不答，投札与之，并口授曰：“君房足下，位至鼎足，甚善。怀仁辅义天下悦，阿谀顺旨要领绝（要：腰。领：颈。绝：身首异处）。”霸得书，“封奏之”，帝笑曰：“狂奴故态也。”车驾即日临其馆。光不起，帝又亲至其卧所，拍着他的肚皮说：“喂！喂！子陵，不能帮我治国么？”光良久才“张目熟视”，曰：“昔唐尧著德，巢父洗耳。士故有志，何至相迫乎！”帝曰：“子陵，我也不能使你顺成？”之后，帝又请光入宫，说起那些过去的事情，一连好多天，谈得好高兴。帝从容地问光曰：“我比过去怎么样？”光曰：“强一点。”晚上，一同睡觉时，光的脚又随意地搭在帝的肚皮上。天明，太史急上奏，说有客星犯御座。帝笑曰：“朕故人严子陵共卧耳。”于是，拜其为谏议大夫（掌管朝议），光“不屈，乃耕于富春山（在今浙江桐庐县西）”，后人名其钓处为严子陵钓鱼台。
建武十七年（41年），刘秀再次征召他，仍不至。“年八十，终于家”。帝伤惜之，诏下郡县赐钱百万谷千斛。至宋范仲淹为桐庐县令时，兴建严子陵祠堂，并撰《严先生祠堂记》，名声随之更加远播：“怀仁辅义天下悦，阿谀顺旨要领绝”——作为人要完善自身，选择自己何去何从，是入仕做好官，还是平淡做好人，不但需要独立的见识，同时需要独立的勇气，需要决心和定力。
当然，话要说回来，如果他碰上的不是他的老友刘秀，而是别的什么皇帝，结果会如何，我们就不大好说了。所以，范仲淹在文中又禁不住这样感叹：“微先生不能成光武之大，微光武岂能遂先生之高哉？”——没有严先生不能成就光武帝的博大，没有光武帝又怎能成全严先生的清高呢？