19世纪后期的苏格兰画家查尔斯·马丁·哈迪，以擅长描绘肖像画、风俗画著称，《画室的镜子》是他的代表作之一，捕捉了生活中饶有趣味的一幕。画面的主角是一个身着白纱裙、头系蓝缎带的小女孩，她站在一面全身镜前，优雅地提着裙摆，踮起一只脚，像模像样地做了个起舞姿势。一个布娃娃躺在旁边的地面上，它的小主人正忙着欣赏自己的身影，无暇顾及心爱的玩具了。镜子一侧的柜子底部抽屉被拉开，里面的衣服散落出来，为观画者提供了想象的空间：小女孩可能在这里发现了新裙子，迫不及待地换上，悄悄模仿起大人的姿态，令人忍俊不禁。画中将女孩的背影与镜中的正面影像相互映照，令画面结构更加丰富，展现出作者的巧思。
上古时期，先民只能临水照影，以此作为天然的镜子。甲骨文里的“监”字，也是一个人低头看向盛水容器的形象，“监”通“鉴”，即为后来镜子的代称。迄今发现的最古老的人工镜子，出土于土耳其安纳托利亚高原的新石器时代遗址，约制造于公元前6400年至公元前6200年，以抛光的黑曜石作为原材料。公元前4000年至公元前3000年间，埃及、美索不达米亚开始使用表面磨光的铜镜，与我国古代的“以铜为镜”不谋而合。相传，“人文初祖”轩辕黄帝发明了华夏最早的铜镜，《轩辕内传》载：“帝会王母于王屋山，铸镜十二，随月用之，此镜之始也。”
如今，玻璃穿衣镜早已是司空见惯的日常用品，但它的问世经历了漫长的历程。公元1世纪左右的古罗马作家老普林尼在《自然史》中记载，西顿（今黎巴嫩南部）生产了一种以金或铅作为背衬的玻璃镜子。这种镜子是随着玻璃吹制技术的发展而出现的，人们将熔融玻璃吹成较为均匀的球体，从中切割出弧形玻璃片，把它固定在铅铸模具上，在背后衬一层薄薄的抛光金属片，再压上一层玻璃片，就得到了最早的玻璃镜。但当时的玻璃制造技术还不够发达，透明度不高，制成的镜子映像效果比较暗，不如铜镜受欢迎。
14世纪初，威尼斯工匠在制作彩色玻璃的过程中，加入了二氧化锰，发明出更透明的玻璃，以此为基础做出了背衬金属板的玻璃镜，但空气很容易从金属和玻璃之间的缝隙进入，造成金属氧化，影响镜子的照影效果。之后经过不断试验，工匠们终于在16世纪初改进了镜子制造技术，将水银和锡形成的合金“锡汞齐”涂抹在玻璃背面，成功制作出影像清晰的玻璃镜，一面镜子的价格相当于一幅名画的价格。为了垄断制镜技术从而获得高利润，威尼斯政府要求镜子工匠只能居住在穆拉诺岛，禁止擅自外出，工匠若向外人泄露制镜机密，一经发现将被处死。
不过，威尼斯的垄断并没有一直维持下去。1665年，法国国王路易十四的财政大臣科尔贝尔秘密派人前往威尼斯，成功买通镜子工匠，让他们为法国传授制镜技术。科尔贝尔建立了王家玻璃制镜工场，在从威尼斯引入的锡汞齐技术基础上，改进了玻璃制作技术，可以生产出更大的平板玻璃，进一步制造出更具规模的玻璃镜。凡尔赛宫的“镜厅”里装饰了17面落地镜，每面镜子由多块镜片拼接而成，总计共483块，以此宣告法国在制镜技术上取得了胜利。
由于汞对人体有害，19世纪基于银镜反应的化学镀银法被应用于制镜，在玻璃背后镀上薄银层，制造过程更安全，反射率比锡汞齐镜子更高，最终全面取代了锡汞齐制镜工艺。今天我们使用的镜子，主要是采用铝真空镀膜技术制作的，成本更低，也更为耐用。