古琴，又称瑶琴、玉琴、七弦琴。古琴之首创，有伏羲、神农、虞舜等不同传说，相关记载也比较繁杂，但至少可以肯定其发明时间不晚于周代。《诗经·周南·关雎》中说：“窈窕淑女，琴瑟友之。”
古琴造型优美，有伏羲式、神农式、仲尼式、连珠式、落霞式等诸多样式。其设计者“上观法于天，下取法于地，近取诸身，远取诸物”而确定古琴的形制。据《初学记》卷十六引《琴操》记载：“琴长三尺六寸六分，象三百六十六日。”琴前广后狭，象征尊卑之别。古琴最初五根琴弦，代表宫商角徵羽五音，暗合金木水火土五行，象征着君、臣、民、事、物；后来周文王增加了一根琴弦，谓之“文弦”，周武王增加了一根，谓之“武弦”。古琴有泛音、按音和散音三种音色，分别代表天、地、人三才。
吹箫抚琴、吟诗作画、登高远游、对酒当歌是文人士大夫生活的生动写照。抚琴，是自古文人雅士必备的技能，更是他们表达志趣的手段。俞伯牙一曲《高山流水》千古传颂，司马相如凭借《凤求凰》赢得卓文君的芳心，嵇康临刑前弹奏《广陵散》成千古绝唱，这些人都是琴中的高手。但是绝非只有高手才能弹出心中的雅趣，内心空明，指间自有琴意，必然奏出绝响。正如李白诗云“闲夜坐明月，幽人弹素琴”。《晋书·隐逸列传》记载：“（陶渊明）性不解音，而蓄素琴一张，弦徽不具，每朋酒之会，则抚而和之，曰：‘但识琴中趣，何劳弦上声？’”其实陶渊明何尝“性不解音”？他在《与子俨等疏》中写道：“少学琴书，偶爱闲静。”以陶渊明之才，弹琴是他的童子功，即便不是大家、高手，也不至于一窍不通。“乐琴书以消忧”的他之所以弹奏无弦之琴，既非故作高雅，也非刻意搞笑，而是他真正懂得了音乐的作用，“但识琴中趣，何劳弦上声？”苏轼曾有一偈语：“若言弦上有琴声，放在匣中何不鸣？若言声在指头上，何不于君指上听。”只有活得通透，才能悟得透彻明白；也只有李白、陶渊明、苏轼这样有趣的灵魂才能有这样的洒脱与豁达。
古琴是一部“沉默的经典”。它既承载着儒家“立于礼，成于乐”的社会理想，也诠释着道家“大音希声”的个体超脱。抚琴的幽人，抚的是琴，更是与天地、古今、自我的对话。这份“琴趣”，让古琴历经千年而弦歌不绝。