在柳墅行宫修建之前，天津境内尚无一处专供清廷皇帝驻跸的行宫。乾隆三十年（1765），财力雄厚的长芦通纲盐商们动议集体捐资，利用毗邻盐坨的海河东岸大量空地建起行宫。因其地多柳，乾隆皇帝御题“柳墅行宫”。
有关柳墅行宫的内部建置，据《长芦盐法志》记载：“行宫在天津海河之东，居北朝南，周围植柳。宫墙甬道，内外朝方，殿阁亭台，溪桥山石以及林木花卉、鹤鹿禽鱼，靡不具备。”《长芦盐法志》中还收录有一帧“柳墅行宫图”，从图中布局可见，该行宫清晰分为殿堂区与园林区两部分：殿堂区阁宇密布、层次井然；园林区山石错落、花木扶疏。《长芦盐法志》对柳墅行宫各处房屋的具体间数有着详细记载：既有大宫门、朝房、辇房、轿房、陈器库、军机处等办公与服务用房，也有偕乐堂、播醇斋、海棠厅、校签室、船式房、藤萝厅、折叠廊、曲尺厅、芍药厅等休憩赏景之所；既有柳径碑、横桥碑、曲池碑等御题碑刻，也有各类亭台游廊点缀其间。这些建筑错落排布，总计近五百间，共同构成了这座规模宏大、规制完备的建筑群。至于柳墅行宫的位置，大致在今河东区十一经路至十二经路、六纬路至海河岸边之间，与后来的俄国花园位置大致相同。《长芦盐法志》记载行宫“周围大墙共240丈”，换算一下，大约60亩地。
柳墅行宫竣工之时，正值秋日。长芦盐政曾组织出资兴建行宫的盐商前往参观，前来观瞻者摩肩接踵，“观者如墙”，天津水西庄主、盐商查善和（查为仁次子）也在其中。参观完毕后，查善和有感而发，写下《行宫初竣恭赋》一诗，生动描摹了行宫的兴建历程与内部景致。“百工子来畚锸忙，平芜不日起画梁”，诗句道出了工程在短短时间内，一片荒芜之地便矗立起巍峨宫宇；盐商们从海河上乘船而来，沿途所见“东连巨浸波涛长”，尽是海河的浩渺壮阔；船至行宫岸边，“间有池馆开道旁，参天万柳秋苍苍”，垂柳成荫的景致恰合“柳墅”之名，格外引人注目。
行宫之内，处处彰显着皇家的富丽堂皇：“兰干镂玉栖鸳鸯，殿阁错金蹲凤凰”，汉白玉栏杆精雕细琢，殿阁之上错金纹饰栩栩如生，尽显华贵；“其西绿竹交琳琅，清飔习习水榭凉。万丝烟雨垂弱杨，俯瞰十亩方池塘”，绿竹葱郁、水榭清幽，弱杨垂丝、池塘澄澈，一步一景皆具韵味；宫内还移植了数株古树，“中卧古柳山之阳，痈肿何止千岁强”，古柳遒劲，为行宫增添了几分古朴沧桑。盐商们还一同参观了乾隆皇帝御题的海棠厅，“海棠一染天藻香，春风特地骄红妆”。参观途中，查善和见行宫保卫森严，御林军“羽林云屯鹰隼扬，森立豹尾辉旗常”。参观结束后，盐商们乘舟返程，“扁舟归去兴未央，霜天新月烟苍茫”，余兴未消，尽是对这座行宫的赞叹。