伯牙携琴到子期的坟前吊祭，数拜痛哭，惊动左右乡民。伯牙又将瑶琴放于祭石台上，盘膝坐于坟前，倾心弹奏一曲，表达悲痛和思念。而围观众人听后却鼓掌哄笑而散，伯牙知听者不解其意，倍感伤心失望，猛然将琴向子期坟头摔去，琴碎裂四散，然后慨然离去，从此不再抚琴。
明代冯梦龙《俞伯牙摔琴谢知音》小说中的一幕，应是知音这一主题的源头。它实际上揭示了一个十分重要的人生命题，即生而为人在精神上的一个深层需求——知音情结，这在古代文人士子心中占有特别的位置，成为重要的精神渴求，有时甚至到了关乎生死的地步。
孟子早有精辟论述：“人之相识，贵在相知，人之相知，贵在知心。”汉乐府：“不惜歌者苦，但伤知音稀。”
最令人生发感触的是三国时期虞翻的知己叹论。虞翻是一位名士，文武双全，既是经学家、《易》学名家，又是东吴的一名将军，但由于其性情刚正、直言犯谏，触怒孙权而获罪，被贬岭南十八年。在这瘴疠之乡，他幽愤愁郁，死前慨然而叹：“自恨疏节，骨体不媚，犯上获罪，当长没海隅，生无可与语，死以青蝇为吊客，使天下一人知己者，足以不恨。”自己生时无人交流，死时只有苍蝇前来吊唁。若天下有一位知己，死也无恨了，鲜明地体现了他的知己意识。因此，虞翻的知己之论也具有原型意义，当后人际遇与虞翻类似时，就很容易联想到这位先贤，引起潜藏在心底的情感投射和共鸣。
多感善思的文人士子，自然成为知音需求的主角。怡然淡泊如陶渊明也有“君子死知己，提剑出燕京”的慷慨。孟浩然多次表达知音难求的情思：“当路谁相假，知音世所稀”“欲取鸣琴弹，恨无知音赏”，还有贾岛的“知音如不赏，归卧故山秋”，都表明了所谓千金易得，知心难求，以及“士为知己者死，女为悦己者容”的思想情感。
叱咤风云的英雄豪杰也难免有知音之求。岳飞不仅写下气吞山河的《满江红》，还留下不常被提及的柔婉作品《小重山》：“……人悄悄，帘外月胧明。……知音少，弦断有谁听。”显示了英雄心灵深处的另一面。近代不让须眉的鉴湖女侠秋瑾，也毫不逊色地高吟一阕《满江红》抒怀明志：“……身不得，男儿列，心却比，男儿烈。……俗子胸襟谁识我？英雄末路当磨折。莽红尘何处觅知音？青衫湿！”从中，我们既看到了跃然眼前的巾帼风采和豪气，又感受到了女侠在茫茫人海索求知音而不得的悲叹（她还暗把自己比作在江州遇琵琶女的白居易）。
人的精神需要，离不开更深层的灵魂渴望。