中国人在古代乃至近代，提及年龄时普遍采用“虚岁”作为计龄方式。虚岁通常比实际存活的年头多出一岁，从当代视角来看，虚岁的规则大致如下：新生儿自脱离母体那一刻起，便被认定为一岁；此后每迎接一个农历新年便累加一岁。例如，一个生在腊月下旬的婴儿，呱呱坠地时即为一岁，待到正月初一春节到来，便自然算作两岁，俗称“虚二”（虚两岁），而此时他真正来到世间不过数日。与之相对，周岁则按生日递增，待第二年生日时记为一周岁。
古人心目中的年岁，指的是一个人正在经历的年份次序；而西方人的惯用算法，则倾向于统计已经走完的时间单位。两者的差别可以用公交出行来类比：前者如同数车站——每经过一个站牌便计为一站；后者如同丈量站与站之间的路程——走了多少距离就算多少。
不过，上述解析仅仅是从操作层面说明了虚岁与周岁的不同。中国人之所以长期沿袭虚岁计龄，根本原因在于一种深层的文化心理——对父系血脉的敬畏与铭记。
从华夏文明早期开始，父系传递便成为社会结构的主线，由此衍生出“延续香火”的礼制观念。虚岁的存在，恰恰是对这一传承链条的无声呼应。
参照旧时民俗，婴儿诞生后的第12天，被称作“十二晌”。当日，主家需向邻里亲友分发煮熟并染成红色的鸡蛋，以此祝贺婴儿“落草”平安。在此之前的12天内，产妇的房间往往密封保暖、温度适宜，婴儿仿佛仍然处于母腹般的环境之中。古人依据《易经》中“六日七分说”的理论，认定七天构成一个周期。依此推算，“十二晌”中的每一天，相当于胎儿在母体内继续孕育了7天；12天合计便是84天。再加上正常的妊娠期40周（约280天），总和约为364天，几乎等同于一年。这正是虚岁计龄产生的古老依据。
按照传统的认识，虚岁所代表的额外那一年，恰好对应父精母血交汇、生命开始成形的时间，是生命复制的起点，也是父系血脉向下传递的关键节点。
“孳孕”一词能够比较精准地揭示生命形成的本质。“孳”的原意，是指“那颗种子”在生长；“孕”的意思，则是指“包裹精子的卵子”为种子的成长提供场所与养分。由此可知，在传统思维中，每个人都可以被理解为父亲的“翻版”。这种说法并不意在削弱母亲的贡献——恰恰相反，只有父方的精血与母方的滋养共同作用，才能构成一个完整的生命。
综上所述，中国人言及“虚岁”，实质上是在同时铭记两重含义：一是“父之孳”，二是“母之孕”。既感念母亲十月怀胎付出的辛苦，也不忘父亲一脉相承的血缘延续。