皇船坞虽是康熙敕建的，却终成乾隆朝御用舟楫的核心贮藏之所。据史料记载，乾隆一生六次出巡南方，除首次取道陆路，其余五次皆沿大运河水路而行。往来京师与江南的御舟，或从天津皇船坞出发，或至通州、山东接驾，这座津沽皇家坞场，便是乾隆水上出巡的重要保障，体量最大、规制最隆的龙舟“安福舻”，更是乾隆亲乘的御座船。
安福舻备受乾隆的偏爱，乾隆三十六年（1771）与四十一年（1776）出巡时，其曾作《行舟四咏》，分别描摹橹、柁、帆、纤的功用。写橹则言“行舟有赖橹催梢，棹且弗施橹更抛”，道尽橹为御舟核心动力，其力道远胜桨、棹；写柁则叹“一舟之令全资柁，操纵东西莫不从”，由船柁掌方向的道理，联想到为政治国的精髓，直言“我亦因而悟为政，设无定见鲜功庸”；写帆则感运河风向无定，“川途宛转风作息，总觉收帆不肯张”，道出顺风行舟十里易、逆风移步一寸难的无奈；写纤则记河兵拉纤之苦，“河兵肩弊足还尰，黄帽安然到水营”，寥寥数字勾勒出纤夫肩扛缆绳、脚肿肩红的艰辛模样。
因安福舻船体庞大、吃水深，清廷专为其配备大批河兵沿岸拉纤，拉纤时前艇鸣锣、后艇应声，锣声阵阵催纤前行。乾隆曾专作《纤》诗详记此景：“一片芦汀纤道无，两行艇缆拽平湖。黄头省事诚嘻矣，红帽偏劳亦念乎。”运河两岸芦苇丛生，无规整纤道，两道粗长缆绳如龙须蜿蜒湖面，拽着巨型御舟缓缓前行。见此情景，乾隆既感念河兵劳作之苦，更由行舟需众力，悟得治国需集思广益的道理，故又云“河兵两岸引龙须，事体大资众力扶。讵止凭观切深喻，集思广益在斯乎”。
安福舻于乾隆而言，不仅是巡幸的御座船，更是移动的行宫，舟中起居、雅趣一应俱全。航行途中，他在舟中品新茶、习翰墨、赋诗词，尽显文人情怀：“南方新到雨前茶，画舫竹炉本一家”，写尽舟中烹茶的闲适；“文床棐几得闲多，习字非关为换鹅”，记录下舟中临帖习字的雅兴。甚至对沿途雕梁画栋的陆上行宫，乾隆也不如对安福舻偏爱，直言“嫌他行馆修而饰，爱此居舻福且安”，常择舟而居，以御舟为家。
乾隆对安福舻的钟爱，更藏于数十首御笔诗中，《长芦盐法志》中收录其御舟诗达150首，详尽记载了他十四次乘舟出巡的经历，从乾隆十六年（1751）清和月的第一首御舟诗，到乾隆五十九年（1794）季春的《登安福舻》，跨越四十三年，尽述行舟见闻、沿途风情。其中多首专以安福舻为题，乾隆四十一年（1776）巡津时，他以“安福御舻溯海河，夹堤十里备笙歌”，描绘出御舟行于海河、两岸笙歌相迎的盛景。这些诗作，不仅描摹安福舻的航行之景，还记录沿途民风、地方政情，成为研究乾隆朝出巡史与清代漕运史的珍贵史料。