约翰·辛格·萨金特是19世纪末美国著名画家，以擅长描绘光影著称，其代表作《康乃馨、百合与玫瑰花》，以精准的笔触描绘出傍晚光线的微妙变化，成为艺术史上的名作。画中的主角是两个身穿白衣的女孩，在暮色中捧着刚刚点亮的纸灯笼，橙色的暖光伴着渐渐暗淡的夕晖照亮了她们的脸。在女孩周围，郁郁葱葱的草木映衬着洁白的百合、粉红的玫瑰、黄色的康乃馨，构成宛如梦幻的诗意场景，营造出静谧柔和的氛围。
萨金特虽然是美国籍画家，但他的大部分艺术生涯都在欧洲度过。1884年夏，萨金特的一幅作品引发了艺术界的强烈争议，为了躲开舆论的风口浪尖，他从巴黎搬到了伦敦，寻求新的灵感。后来萨金特和朋友在泰晤士河划船时，偶然看到东方式样的纸灯笼挂在百合花丛中，确定了画作的主题。之后，萨金特全身心地投入作画，每天在户外描摹黄昏到入夜之间短暂的光影，力求画面的色调逼真，最终获得了成功。
画中星星点点的康乃馨，本名“香石竹”，起源于地中海地区，中文名“康乃馨”。康乃馨外形娇美，色彩缤纷，还有芬芳的香气，自古以来都备受喜爱。在古罗马时代，康乃馨也是重大仪式上必有的装饰性花朵。古代欧洲人还认为康乃馨有缓解发烧和助人镇静的功效。
20世纪初，母亲节的创始人安娜·贾维斯，用她母亲最喜欢的白色康乃馨作为节日的象征，并对此做出诠释：“康乃馨即使在凋谢时，花瓣也不会掉落，而是被花朵紧紧抱在怀中，就像母亲抱着孩子一样，象征母亲的爱永不消逝。”
我国常见的观赏花卉石竹，与康乃馨是同属植物。王安石的诗句形象地描绘了石竹茎上有节的特点：“种玉乱抽青节瘦，刻缯轻染绛花圆。”李白在《宫中行乐词》中以质朴的山花石竹映衬金玉堂中的美人，立意不同凡响：“小小生金屋，盈盈在紫微。山花插宝髻，石竹绣罗衣。”石竹在山野田间随处可见，无需特意照管，李白之前少有人题咏，宋人张嵲在诗中感叹：“石竹为花品最微，当时曾入谪仙诗。”