每当看到“檀”字，许多人第一时间想到的都是香气悠远的“檀香”，这种木材用途广泛，既能被加工成精巧的器物，也能制成燃香或提炼香料，久而久之，檀木在大众心中便与馥郁的香气牢牢绑定，仿佛自带一缕悠远的芬芳。
这种以“香”为名的植物，是檀香科檀香属的小乔木。它的木材，尤其是主干心材部分，富含芳香的檀香油，这也是其香气的来源。檀香树主要分布在东南亚及南太平洋岛屿，有着特殊的生长习性——它是半寄生性植物，根部表皮会形成吸盘状结构，吸附在寄主植物的根系上，以此夺取生长所需的养分。
在古代，檀香是海上丝绸之路输入的重要商品之一，又名“旃檀”。除了作为香料使用，它的独特色泽与馥郁香气还被借用来形容美人的妆容，衍生出诸多雅致的美妆词汇：女子额间点饰的梅花妆被称为“檀心”，眉黛晕染开的色泽得名“檀晕”，化妆铅粉别名“檀粉”，而涂抹胭脂后红润柔美的嘴唇，则被喻为“檀口”或“檀唇”。
用来制作家具的“紫檀”，是豆科紫檀属乔木，产于亚洲热带地区。“黄檀”则是分布于亚洲、非洲和美洲的热带地区的豆科黄檀属乔木，材质坚硬致密，能承受强力冲撞。黄檀属的植物中，还有一种名为“降香”的木材，也以香味著称，别名降香檀。
檀香、紫檀、黄檀皆为热带植物，但《诗经》中出现的“檀”，却与它们并非同类。《魏风·伐檀》以砍伐檀树起兴：“坎坎伐檀兮，寘之河之干兮，河水清且涟漪。”有人望文生义，据此认为先秦时期黄河流域气候温暖，足以生长檀香或紫檀。其实，《伐檀》里的“檀”指的是青檀属植物青檀。它是我国特有的树种，在之前的植物分类学里属于榆科，现在被划入大麻科。它木质致密坚韧，是制作车轴、轮毂的上等材料，恰好呼应了《伐檀》后文“坎坎伐辐兮”“坎坎伐轮兮”的描述。正因材质优良，青檀木打造的车辆坚固耐用，《大雅·大明》中“牧野洋洋，檀车煌煌”的诗句，便以“檀车”代指兵车与役车。除了造车，青檀还可制作弓、枪等兵器。
青檀的价值不止于木材，其树皮更是安徽宣城特产宣纸的核心原料。青檀树皮纤维细致均匀，能大幅提升宣纸的水墨吸附性能，使纸张呈现出墨色浓淡相宜的丰富层次，成就了宣纸“纸寿千年”的美誉。
檀香木别名“白檀”，而在我国江南地区，也有一种以白檀为名的植物。它是山矾科山矾属的灌木或小乔木，春季白花满枝，花色素雅，秋天结出靛蓝色的果实，颇为美观，常用于园林栽培观赏。