成语“蛛丝马迹”，常用来比喻隐约可寻的线索。但马蹄痕迹通常很明显，因此有人将它写为“蛛丝蚂迹”，认为蚂蚁和蜘蛛正好能对应上。其实，“蛛丝马迹”中的“马”指的是驼螽科昆虫灶马，又名灶鸡。灶马经常藏身在厨房角落，吃食物残渣，在炉灰上留下依稀的痕迹，正是和蛛丝一样不容易发觉的“马迹”。
古代通常简称蚂蚁为“蚁”，大蚁别称“蚍蜉”。唐代，秦中地区称比较大的黑蚁为“马蚁”，“马”有“大”的含义。后来马字被加上了虫字旁，蚂蚁也成了蚁的通称。明代陈继儒《群碎录》则认为，“马”象征着蚂蚁的习性，“北地马群牝皆随牡，不入他群，蚁亦不入他群，故为马蚁。”
古籍中有时将蚁写成“蛾”。《礼记·学记》曰：“蛾子时术之。”郑玄注释：“蛾，蚍蜉也。蚍蜉之子，微虫耳，时术蚍蜉之所为，其功乃复成大垤。”《列子·汤问》中讲述了“愚公移山”的故事，天帝命大力神夸蛾氏的两个儿子将太行、王屋二山搬走，有观点认为这里的“蛾”可能通“蚁”。现实中，看似弱小的蚂蚁却能积少成多，形成巨大的合力，很可能会得到古人的尊崇。
蚂蚁有着较强的集群性，经常展现出组织协作能力，在古人看来，显得等级分明、君臣有序，关于它们的想象也常常基于此类特点。唐代传奇《南柯太守传》讲述了这样一个故事：主角淳于棼任侠好酒，一日在梦中来到“槐安国”，不仅娶了公主，还被封为南柯太守，尽享荣华富贵。然而好景不长，他后来出征战败，公主也不幸去世，最终被国王遣送回乡。就在这时，淳于棼猛然惊醒，才发现这二十余年只是一梦。随后，他的门客在庭前槐树下挖出一个大蚁穴，原来梦里的槐安国正是蚂蚁之国，他精心治理的南柯郡是槐树南枝里的蚁穴，率军征伐的檀萝国是不远处檀树下的蚁穴。经此一梦，淳于棼深感人生倏忽、世事无常，从此清心寡欲，在家中安然终老。后来，“南柯一梦”用来比喻人生如梦、富贵终成空的怅惘与感慨。
清代许奉恩有文《蚁阵》，将蚁群的战斗场面写得宛如缩小版的人类封建王朝：“但见蚁王巨若赤豆，气象英杰，端拱殿中……王顾左右，似有所论。两蚁似是近侍，下殿不知传何旨。蚁帅又独上殿诣王前，伏听谕旨毕，缓缓退下。”现实中的蚂蚁，当然不可能有如此复杂的交流行为。
经常对房屋的木质结构、家具造成危害的白蚁，虽然和蚂蚁有着类似的社会分工特点，但它并不是白色的蚂蚁。蚂蚁属于膜翅目，而白蚁属于蜚蠊目的等翅下目，和蟑螂在同一目。