蝉是半翅目蝉科动物的统称，别名之一为“蜩螗”，这个词又有喧闹、纷扰的含义，源自《诗经·大雅·荡》：“如蜩如螗，如沸如羹。”听过盛夏蝉鸣的人，都会觉得这一比喻颇为形象。《诗经·小雅·小弁》还形象地模拟了蝉的声音：“菀彼柳斯，鸣蜩嘒嘒。”现代人直接将它的叫声形容成“滋儿哇——”
蝉是不完全变态昆虫，一生包括卵、若虫、成虫三个阶段，没有蛹期。它们在若虫阶段生活在地下，以植物根茎汁液为食。不同种类的蝉，若虫生命周期不同，通常为两年至五年，北美有一种蝉可以在地下生活17年。但在爬上地面、羽化为成虫后，蝉的生命仅剩1个月左右，正如《庄子》中的描述：“蟪蛄不知春秋。”雄蝉必须用响亮的鸣声吸引雌蝉，在短暂的时间内完成繁殖。它们依靠第一腹节背面两侧的鼓膜发音器振动发声，盖板和鼓膜间中空，进一步起到共鸣效果，鸣声最高可超过100分贝。
对蝉来说，它的鸣叫声并不具备感情色彩。但在古人的想象中，蝉鸣却往往被赋予诸多含义，或是感叹时光易逝，或是感慨去国怀乡。唐代司空曙的咏蝉诗中，写出了感时惆怅的愁绪：“今朝蝉忽鸣，迁客若为情。便觉一年老，能令万感生。”骆宾王的《在狱咏蝉》脍炙人口：“西陆蝉声唱，南冠客思深。那堪玄鬓影，来对白头吟。露重飞难进，风多响易沉。无人信高洁，谁为表予心？”
骆宾王诗中借蝉自喻高洁，和古人认为蝉“饮而不食”有关。现实中，蝉以树木木质部的汁液为食，每天喝掉的树汁相当于自身体重的300倍。古人却误以为它只喝露水，不吃杂物，便将蝉视为洁净的象征。《抱朴子》称：“玄蝉之洁饥，不愿为蜣螂之秽饱。”蝉因“饮露不食”的习性被引申为廉洁的象征，汉代侍中、中常侍等近臣的朝冠上，会加饰黄金珰，以蝉形纹为饰，再缀上貂尾，这种冠冕被称为“貂蝉冠”，后来“貂蝉”一词也逐渐演变为显贵大臣的代称。《南史·朱异传》记载的升官吉兆也与蝉有关：“异为通事舍人，后除中书郎。时秋日，始拜，有飞蝉正集异武冠上，时咸谓珥蝉之兆。”
蝉虽无蝴蝶的斑斓双翼，亦无蜻蜓的翩然身姿，却在古代被赋予了美的意象——轻薄如纱的丝织品，常以“蝉翼”为名，正是对其清透质感的诗意摹写。《诗经·卫风·硕人》里，描述庄姜“螓首蛾眉”，用蝉的头部来比喻美人的额头方广美丽。《古今注》称，魏文帝的宫人莫琼树创造了一种名为“蝉鬓”的发型，“望之缥缈如蝉翼”，宫中争相仿效。