关于端午节的起源，学界和民间历来有多种不同说法。
根据闻一多先生的考证，端午节最早起源于上古时期长江中下游百越民族的龙图腾崇拜活动：当时的百越部族会以龙舟竞渡、投粽江中的方式祭祀龙祖，以此祈求风调雨顺、驱邪避灾。也有学者认为，端午节起源于纪念春秋时期吴国大夫伍子胥。伍子胥因为忠言直谏，被吴王夫差赐死，他的遗体在农历五月初五被投入钱塘江，江浙一带的百姓感念他的忠勇，每年五月初五都会举行龙舟竞渡、向江中投食等活动纪念他。还有学者认为，端午节的起源与东汉孝女曹娥相关。曹娥为了寻找溺江身亡的父亲的遗体，在五月初五投江，几天后抱着父亲的尸体浮出水面，后人感佩她的孝行，立曹娥碑纪念她。此外还有“恶日禁忌说”。古代北方中原地区的人们认为，五月初五是“恶月恶日”，此时天气转热，容易滋生瘟疫，毒虫出没，所以会通过挂艾草、饮雄黄酒、系五色丝线等方式驱邪避灾。
当然，在所有关于端午节起源的说法中，影响最大的是纪念屈原说。这位战国末期的楚国诗人，遭奸臣谗言被贬，报国无门，最终在五月初五投汨罗江自尽。当地百姓纷纷划船打捞他的遗体，还向江中投放米团，防止鱼虾啃食屈原的身体，这些活动逐渐演变成了龙舟竞渡和吃粽子的端午习俗。
尽管端午节的起源众说纷纭，但如同署名岳飞的《满江红》一词早已成为中华民族爱国精神的符号一样，屈原身上的爱国主义精神，早已融入了中华民族的文化血脉，纪念屈原最终成为端午节核心的文化内涵。
明清时期，端午节已经发展为官方与民间共庆的盛大节日，这些节日风俗自然会反映在《红楼梦》的文本当中。例如第二十四回里，贾府本家子弟贾芸想要在府里谋一份差事，便借着端午节的由头接近讨好王熙凤——他专门借钱买了冰片和麝香作为礼物送去，还顺势说道：“就是这个端阳节下，不用说这些香料自然是比往常加上十倍去的。”贾芸心思之机敏于此尽显。冰片和麝香是官宦豪富人家端午防疫净室的珍品，也常被填入香囊制作成佩饰，达到驱邪避瘟的目的。第三十一回描写林黛玉来到贾宝玉住处，适逢宝玉、袭人和晴雯三人怄气，“林黛玉笑道：‘大节下怎么好好的哭起来？难道是为争粽子吃争恼了不成？’”她以节俗为引，用戏谑之语，机敏地化解了对峙双方的冲突。再如第二十八回描写的元妃颁赐众人礼物，她送给林黛玉的端午节礼物与贾迎春、贾探春、贾惜春相同，而送给贾宝玉与薛宝钗的礼物则更珍贵。这样的礼遇，暗示着她对宝玉婚姻的期待，更倾向于促成“金玉良缘”而非“木石前盟”。此时的薛宝钗内心“越发没意思起来”，表面则端庄自持、避嫌远礼，并未流露，而林黛玉则难掩失落，心里既不安又满是醋意。曹雪芹寥寥数笔，就将特定情境下人物的性格与隐秘心理，揭示得淋漓尽致。
端午中午家人亲友聚宴的习俗被称为“赏午”，如第三十一回的描写，“午间，王夫人治了酒席，请薛家母女等赏午”。同回中，还写到了端午当日的专属习俗仪式：“端阳佳节，蒲艾簪门、虎符系臂”。再如第二十八回，描写端午节将至，“贵妃打发夏太监出来，送了一百二十两银子，叫在清虚观初一到初三打三天平安醮，唱戏献供”。所谓“打醮”，指的是道士设坛做法事、为人求福禳灾的一种民俗。这场端午祈福活动本就是贾元春下旨安排，贾母率贾府女眷一同参与，成了贾府端午节的一次大型集体活动。接下来的第二十九回，描写了贾府众人云集清虚观打平安醮的盛况。按照“打醮”仪式，在神前拈了三出戏《白蛇记》《满床笏》《南柯梦》，暗示贾府由盛到衰的命运。这一回对端午佳节喜庆氛围的渲染，和前文元妃省亲、秦可卿丧礼的叙事技法异曲同工——节日的铺张排场、家族的盛景，本身就和贾府最终盛衰荣枯的结局构成了隐喻对照。曹雪芹将节俗融入小说叙事，《红楼梦》中这一段端午节的描写，可以说推动了故事情节的进展。