当代作家叶广芩以创作“京味小说”著称，笔触所及既有俯仰成陈迹的朱门风华，也有热闹未改的市井家常。在叶广芩笔下，除了回顾远去的旧时代，也不乏以现代都市生活为主题的作品，《黄连厚朴》就是其中之一。
“雪过黄连淡，风来厚朴香”，《黄连厚朴》采取明暗线交织的写作方式。明线是几位中年人的爱恨纠葛，乍一看似乎和黄连、厚朴这两味中药并无关联；暗线则是女主角于莲舫对清代御医留存的“光绪帝医案”的整理与思考，而黄连与厚朴，正是医案方剂中反复出现的两味药。
故事伊始，正值寒冬飞雪，古色古香的老北京四合院一片喧闹，龚家长子、出国三年的龚晓默带着新女友珍妮回到北京，于莲舫居住的小屋却分外寂静。她曾经是这里的女主人，因为和龚晓默的婚姻破裂，已经成了龚家的陌路人。但为了协助龚晓默的父亲、名医龚矩臣整理医案，不得不在前婆母惠生老太太的冷眼中继续“寄住”。“在龚家人为龚家大少爷的回归忙得不可开交的时候，于莲舫的屋内却是出奇的静。煤炉上炖着羊肉萝卜，炉圈上烤着芝麻烧饼，芝麻、羊肉的香味儿溢满小屋。于莲舫在窗前翻阅御医龚钟鹤光绪三十四年的医案，她对那黄连、厚朴的方剂至今不能理解。”这两味药虽是中医学里的“看家之药”，但对病入膏肓的光绪皇帝仍然难以见效。
龚家的接风宴分外隆重，龚晓默和于莲舫的女儿珠珠却在用无声的行动表示抗议。“在珍妮一次次为罗汉大虾、冰糖肘子、菊花鱼惊异的时候，珠珠始终只吃她的羊肉萝卜。晓默为讨好女儿，多次往女儿碗里夹菜，珠珠碗里的菜堆得很高，但她一筷子不动。珍妮不时也向珠珠递过友好的眼神，珠珠只装看不见。龚老爷子说，珠珠你应该给你母亲敬杯酒，珠珠瞪着眼问哪个母亲？惠生老太太把那碗羊肉从珠珠跟前撤走说，什么吃食，粗劣腥膻的，你就喜欢这个？珠珠搁下筷子站起身走了。”珠珠只知道父母离异，却不知道上一代人隐藏的秘密。
文中穿插的历史人物光绪皇帝的悲剧命运，恰好映射出书中男性角色骨子里的孱弱与阴暗。于莲舫与龚晓默的婚姻从一开始便蒙着血色阴影：二人在下乡当知青时偷尝禁果，导致于莲舫怀孕，龚晓默却不敢担当，只找到在公社卫生院工作的同学张悦帮忙安排做人工流产，自己则远远地躲在一旁。多年后于莲舫与张悦重逢，这段不堪回首的回忆拉近了他们的距离，二人最终成为隐秘的地下情人。但张悦更关注自己的仕途，对于莲舫提出的离婚请求一拖再拖。龚晓默更是使出“阴招”，在张悦提拔前夕寄出匿名举报信，把张悦的单位和家庭闹得满城风雨，甚至把事情捅到了女儿珠珠面前，害得珠珠情绪崩溃。张悦却丝毫不关心于莲舫的困境，反而提出“保住他，让他顺利登上副局长的位子，为此要于莲舫咬紧牙关，死不认账”的要求。
珍妮得知龚晓默的举报行径后深感不齿，鲜明地展示出自己的正义感。她和于莲舫谈心时，将龚晓默、张悦等人的行径概括为：“一谈及男女之情便让人与晦暗连在一起，爱是偷偷摸摸地爱，是假模假式地爱，是口是心非地爱。”二人相视一笑，无需多言。珍妮提前回国，拒绝了龚晓默的求婚。与之相映成趣的是，于莲舫果断地拒绝了升职无望的张悦再度发来的约会申请。这两位男性的内心之“病”，自然是黄连、厚朴也无力回天的。