现在，电池已经成为日常生活中不可或缺的物品之一。装在儿童玩具、电视遥控器里的圆柱形“干电池”，是最常见的一种电池，它的构造原理是在酸性的电解液里放入两种不同的金属，分别作为正极和负极，负极的电子会跑向正极。如果把这些电子想象成水滴，那么得到电子的正极就像高水位的一方，失去电子的负极就像低水位的一方。用导线连接起来后，电子组成的“河流”从高处涌向低处，从而产生电流。1800年发明的伏打电堆就是基于此原理运行的，它也是科学界公认的最早的电池。
然而，在上世纪30年代，考古学家在美索不达米亚地区进行发掘时，意外发现了疑似帕提亚帝国时期制造的古老“电池”。这一被命名为“巴格达电池”的文物，在当时一度引起轰动。
“巴格达电池”出土时已经破碎，考古学家复原了它的外观：用沥青密封的小陶罐，高约13厘米，里面装着一个卷成圆管型的铜片，铜管底部开口用铜圆片封住。铜管里面包着一根细铁棒，它穿过封口的沥青，垂挂在铜管的中心位置。陶罐封口的沥青和铁棒都有腐蚀的痕迹，人们猜测这证明它的内部很可能曾装有酸性液体。
德国考古学家卡维尼格最早大胆地提出了“电池说”，认为如果在陶罐中装满醋、柠檬汁、发酵的葡萄汁等酸性液体，就能起到电解液的作用，铁棒可以作为电池的正极，铜片作为负极，进而产生电流。上世纪70年代，研究人员按照这一思路复制了“巴格达电池”，的确产生了0.5伏特至1伏特的电压，能够提供微弱的电流，但很不稳定。这一实例充分激发了学界的想象力，提出了“巴格达电池”可能的作用，例如将多个类似的“电池”串联在一起产生更高的电压，在电流的助力下为银器表面镀一层金，或是用“电击疗法”治疗患者，帮助缓解疼痛等。
然而，随着时间的推移，“电池”一说带来了较多的质疑。古代美索不达米亚已经有较为成熟的利用汞镀金的工艺，仅靠“巴格达电池”的电流无法成功实现电镀，目前考古中也从未发现类似“电线”的物品；“电疗”尚未发现确凿的文字记录作为证据。
现在，许多学者关于它的用途提出了新的观点。一种较为主流的说法是，古人可能将纸莎草卷轴绕在铁棒上，放在铜管内，再密封在罐子里，举行仪式后埋在地下，纸莎草腐烂的残渣呈酸性，让现代人误以为是“电池”。在底格里斯河附近已经发现了类似作用的古代陶罐。还有一种说法是它可能是医疗器具，但并不是给患者实行“电疗”，而是装药膏用的。