被苏轼称为“高才绝学”的柳宗元，是唐朝中期杰出的政治家、思想家，也是造诣颇深的文学家。
柳宗元21岁那年和刘禹锡一同金榜题名，考中“进士”，26岁时开始步入仕途，且官运顺通，不断得到升迁。但好景不长，他政治抱负很大，为了革除政治弊端，他和一些官员参与了朝廷大员王叔文的政治集团，共同大刀阔斧地进行改革。
改革得到了百姓的拥护，也得到了唐顺宗的支持。正当改革向前正常推进时，唐顺宗退位，新皇即位。新皇反对改革，废除新政，罢免了改革派的首领王叔文，并将其赐死，同时柳宗元、刘禹锡等八名改革派也被逐出朝廷，发落到各地去做司马。柳宗元先是被贬为邵州刺史，在赴任途中又被加贬为离长安数千里之外的永州司马，于是他便开始了在永州的十年流放生涯。
永州当时甚为荒僻，人烟稀少，是个让人生畏的地方。随柳宗元一同流放永州的，还有其67岁的老母亲。刚到永州时，二人连住的地方都没有，在一名僧人的帮助下，二人才在龙兴寺寄宿。由于生活艰苦，不到半年，柳宗元的老母亲就去世了。此时，柳宗元妻子已逝。他本想在永州续弦成家，可他虽是朝廷命官，却因是被贬之臣处处受人歧视，当地的仕官缙绅人家都不愿把女儿嫁给他。
在永州贬谪的十年间，柳宗元以其独树一帜的政治理念、哲学思想、文学成就深深赢得了永州人民的爱戴。但政治上的失意常常又使他倍感孤独，为了发泄心中的抑郁，他寄情于永州的山水，经常去荒山野水游玩。
怪异的西山、雄伟的小石城山、“水尤清洌”的小石潭、“流若织文响若操琴”的石涧，这些秀美的风光，使政治上失意的柳宗元倍感陶醉，他以生花之笔写下了中国散文史上著名的《永州八记》。
《永州八记》是八篇山水游记，各自成篇，但前后连贯，构成一个整体。通过细致的观察和体验，把永州的奇山异水描写得既生动精练，又妙趣横生。这些优美的山水游记，表达了柳宗元对自然的热爱，也丰富了古典散文反映现实生活的题材，从而确立了山水游记作为独立的文学体裁在文学史上的地位。从文字技巧上看，《永州八记》达到了超越前人的艺术高峰，因此柳宗元被后人称作“游记之祖”，还获得了“韩柳文章李杜诗”的赞誉。《永州八记》并非单独的景物描写，柳宗元笔下的山水都被拟人化了。山水虽美丽，孤独荒野间，这多像怀才不遇、政治失意的作者本人啊！
尽管政治失意、身体衰弱，柳宗元依旧十分关心体贴好友刘禹锡。一同被贬十年后，柳宗元与刘禹锡先被召回长安，后又一同?贬谪外放?，柳宗元任柳州刺史，刘禹锡任播州刺史。播州地处更远的边疆，条件极差，刘禹锡母亲年事已高，这次赴任一别，对母子二人来说大概率就是永诀。柳宗元得知后为好友焦急万分，主动向朝廷上奏，请求把柳州改授给刘禹锡，自己甘愿前往播州赴任。最终朝廷更改了任命，刘禹锡改任连州刺史，柳宗元才动身前往柳州上任。
四年后，在柳州这处不毛之地，柳宗元因为生活的困顿和精神的折磨，健康状况越来越差。后来经好友四处奔走求救，加上朝中同乡大臣从中帮助说情，皇帝终于准许下旨召柳宗元回京。但为时晚矣，诏书还没到柳州，柳宗元已怀着一腔悲愤，郁郁而终了。柳州人用当地特产、最好的雪松棺材将他运回了北方的故乡。
去世前，感知来日无多的柳宗元写下书信寄给刘禹锡，将自己全部著述托付给对方整理，这些文稿就是后来传世的《柳河东集》。
在永州的十年，是处于逆境中的柳宗元一生中创作的辉煌时期，除《永州八记》外，他还写下了脍炙人口的《江雪》一诗，以及为劳动人民苦难而疾呼的《捕蛇者说》等不朽名篇。在他留下来的600多篇著作中，超过半数是在永州创作的。