《庄子·让王篇》记载，春秋末年吴国攻打楚国，楚国大败，楚昭王在逃亡途中，有一个以卖羊肉为业的（人称“屠羊说”），细心照料楚昭王的衣食住行，解决了许多困难，对楚国复国功劳很大。楚复国后，昭王派人去问屠羊说想做什么官。屠羊说却很淡然：“楚王失去了国家，我也跟着失去了卖羊肉的摊子。如今已复国，我收回自己的羊肉摊，就算是恢复了我的爵禄，别无他图。我不能因为贪图高官厚禄，而让君主得个滥行奖赏的恶名。”楚昭王感觉屠羊说不是等闲之辈，一定要给他封官，但屠羊说最终也没有接受。
屠羊说懂得功成身退。清朝名臣曾国藩也深谙此道，“左列钟铭右谤书，人间随处有乘除。低头一拜屠羊说，万事浮云过太虚”， 这是曾国藩写给他弟弟曾国荃的一首诗。他借“屠羊说拒赏”的典故，告诫曾国荃学屠羊说的做法。世人都清楚，剿灭太平天国，曾氏兄弟功劳最大，因功高震主之忧，所以曾国藩提醒曾国荃居“高”思危，不可忘乎所以。