客家先民是中原人，在历史上先后经历了五次向南方的大迁徙。迁徙原因一是王权变更，二是农民起义，三是少数民族入主中原。
西晋末年，“八王之乱”动摇了西晋王朝的统治。这时北方的匈奴、鲜卑等少数民族趁虚而入，致使中原陷入“五胡乱华”的动荡局面。西晋王朝灭亡后，中原成了北方游牧民族的天下，他们废农田，牧牛羊，掳掠汉人做奴隶。不堪奴役的汉人大举南迁，遂形成以衣冠士族、官宦大户为主体的南迁潮流。他们由中原经河南南阳，进入襄樊，沿汉水入长江迁向鄂、皖、苏一带；朝东则由九江到鄱阳湖，或顺赣江进入赣南山区。其前锋已抵达今广东梅州大埔。这股潮流先后持续170多年，迁移人口接近两百万。
唐朝自“安史之乱”后，国势由盛而衰，出现藩镇割据局面。兵乱加之连年灾荒，以及官府盘剥，民不聊生。不久，爆发了黄巢起义。起义军辗转大江南北十数省。这些地方正是第一次南迁汉民分布的地域。战乱所及，唯有赣南、闽西南地区和广东东北部较为安定，于是各省客家先民，由江州溯赣江而上，来到今天的赣南、闽西、广东东北的三角地带定居。这次南迁，延续到唐后的五代时期，历时90余年。
北宋都城开封被金兵攻占后，宋高宗南渡，在临安（今杭州）称帝，建立南宋王朝。随高宗渡江南迁的臣民达百万之众。元人入侵中原后，处于黄河流域的汉民为躲避战乱又一次渡江南迁。随后元兵向南进逼，赣、闽、粤交界处成为宋元军队厮杀的战场。早先迁入此地的客家人，又继续南迁，进入粤东的梅州、惠州一带。这时户籍有主客之分，移民入籍者皆编入客籍，遂自称为客家人。
客家人第四次迁徙的原因有二：一是受满清入主中原的影响。清兵进至福建和广东时，客家节义之士，起而举旗反清，失败后有的随郑成功到了台湾，有的向粤北、粤中、粤西搬迁，有的到了桂、湘、川。二是赣、闽、粤边区的客家人，经过两百多年的发展，人口大增，适逢清政府于康熙年间发起“移湖广、填四川”的移民运动。于是，由中原移居两湖、两广的汉民，又大量举家迁入四川。
清朝咸丰、同治年间，洪秀全领导的太平天国运动，以客家人为基本队伍，辗转征战十余年。天京陷落后，起义军受到剿杀，百姓纷纷逃匿。在此期间，粤中地区发生了持续12年的土客械斗。清政府为解决土客之争，特划出台山赤溪地区以安置客家人。这次大动乱逼迫客家人又一次开始大迁徙，分别迁到海南、广西，甚至漂洋过海到海外谋生。
自南宋末年以来，客家人在向南方各省搬迁的同时，又陆续通过海路和陆路向海外迁徙。现在客家后裔已遍布五大洲的80多个国家和地区。正所谓“凡有海水处，便有华人在；凡有华人处，就有客家人”。