灞河发源于秦岭北坡陕西省蓝田县灞源镇麻家坡以北，流经灞桥区、未央区，在西安市高陵区汇入渭河，全长109公里，主要支流有浐河、清河、辋河等。
灞河古名滋水，春秋时期，秦穆公胸怀大志，开拓国土一千余里，最终称霸西戎。为了东进，秦穆公在灞水上修建木桥一座，是灞水上的首座木桥。随后，秦穆公把宫殿命名为“霸城宫”，把滋水改名为“霸水”，修建的桥命名为“霸桥”，想由此表明自己征战一生，霸业已成。后来在“霸”字旁加三点水，称为灞水、灞桥。
汉文帝刘恒崩于长安未央宫，葬于霸陵，位置在今西安市灞桥区席王街道毛窑院村附近。鉴于前朝帝王陵墓常常被盗，汉文帝决定“因山为陵，不复起坟”，即依山凿挖墓室，使得地宫无封土可寻。
唐代在灞桥边设立驿站，名“滋水驿”，凡送别亲人好友东出长安，去往中原和江南等地，一般都要送到东边的灞桥后分手告别。滋水驿是潼关驿到长安都亭驿驿道的关键节点，与周边18个驿站共同构成了唐代陆路交通网络，承担了官方运输、商旅接待及驿马中转职能，也是唐代丝绸之路绿洲干道东段的重要驿站之一。
更早的秦汉时期，人们就在灞河两岸遍植柳树。每到阳春三月，柳絮随风飘舞，“柳色如烟絮如雪”，别有一番情韵，文人墨客将这种现象称为“灞柳风雪”。因柳与“留”同音，人们借折柳表达挽留、依依惜别之情，所以灞桥折柳赠别成了送别的特有习俗，也是属于中国人独有的千年浪漫。
《全唐诗》中直接或间接描写灞水、灞桥、灞陵（文学意象用字，区别于汉文帝陵寝正史用字“霸凌”）、灞亭、灞柳的诗篇多达114首，很多诗流传至今，李白的“年年柳色，灞陵伤别”，岑参的“初程莫早发，且宿灞桥头”，刘禹锡的“征徒出灞涘，回首伤如何”等。文人骚客在灞水边迎来、送往、设宴、挥别，以此怀古追思，抒发情感。随着灞水灞桥文化意蕴的不断丰富延伸，逐渐形成一种固定文学意象，使得灞桥、灞亭、灞柳被赋予了离情别绪，灞河满载文化，成为“诗思之河”。远离长安的游子想起家乡长安时，往往会想到灞河及其周边的景物，正如诗句所写：“长安邈千里，日夕怀双阙。已是洞庭人，犹看灞陵月。”
灞河是蓝田县的母亲河，由于上游河床比降大，洪水期水流湍急，容易造成洪涝灾害。新中国成立后，在灞河上修建了较完善的堤防系统和水利工程。辋灞渠、跃进渠、蓝桥渠、普惠渠、灞惠渠、团结渠、立新渠等引水工程的建成，很大程度上满足了蓝田县的农田灌溉需要。