潏河发源于西安市长安区秦岭北坡的大峪口，出峪后始称潏河，流经大峪、王莽、杜曲、樊村等乡镇，在沣惠渠渠首以南汇入沣河，全长64.2公里，其干流主要流经西安市长安区，较大的支流有小峪河、太峪河、滈河和金沙河。
潏河古称泬水，一种说法是经常决堤的河，另一种说法是挖掘而来的河。相传远古时期，潏河没有正规河道，经常泛滥成灾，祸害两岸百姓，秦朝修建万里长城的时候，从各地大征劳役，长安的一位大臣为了不让当地百姓前往，奏请秦始皇修建潏河河道，故而民间有“北修万里长城，南修五里潏河”一说，可见潏河工程之大，几乎可以和万里长城相当。
汉武帝修建昆明池时，将潏河从神禾原处拦截，使潏、滈两条大河在香积寺一带交汇，并向西人工开凿洨河，将河水导入沣河，既解除了长安的水患，又使得沣河水量大增，方便从沣河引水到昆明池。昆明池建成后，分流了潏河大量来水，使其水势减弱，逐渐由直接注入渭河的一级支流，转变为沣河的主要支流，亦即渭河的二级支流。
潏河中游的少陵原与神禾原之间的地方原来叫“宽川”。据《史记》记载，汉高祖将这条川道封赐给将军樊哙，由此改称樊川。樊川山清水秀，许多达官贵人在这里修建园林别墅。到了唐朝，樊川已经成为长安的后花园，很多诗人前去游览，写下脍炙人口的佳作。最有名的当数韦庄的《过樊川旧居》，“却到樊川访旧游，夕阳衰草杜陵秋。”此外，青年学子崔护游玩到樊川桃溪堡村，这里暖阳宜人，桃花灼灼，他到桃花掩映的茅屋讨水喝，茅舍里出来一位少女为他端来茶水，女孩朴素大方，宛如春风中的桃花。第二年春天，他故地重游，却发现女孩已不知去向，于是提笔写下，“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”
当然，作为长安八水之一的潏水怎能少了文人墨客的吟哦。
杜甫有“近经潏水湄，此事樵夫传”，高适有“激潏陵堤防，东郡多悲辛”，温庭筠有“东沟潏潏劳回首，欲寄一杯琼液酒”……无论诗人还是词人，除了真实描绘潏河水的诗情画意，更是借景抒情，表达某种心绪与情感。
隋唐期间，潏河流域建有众多寺庙，兴教寺、华严寺、兴国寺、牛头寺、法幢寺、禅经寺、洪福寺和观音寺，被称为“樊川八大寺”。