在许多天津市民心中，桃花堤几乎是津城桃花最早绽放的地方。每到春暖时节，游堤赏花，已然成为独具天津特色的“新民俗”“新节日”。为何这里的桃花总是开得更早？这背后，又藏着怎样深厚的天津历史与文化？让我们随灼灼春花，一起探寻春光背后的城市记忆与人文故事。
【向阳花木蕊先绽】
有数据显示，全长1350米的桃花堤，有山桃、碧桃、寿星桃、垂枝桃等30余个品种。得益于自身的地理环境，桃花堤傍北运河之便利，土质疏松肥沃、透气性好，向阳开阔，适合桃花旺盛生长。
对于春游桃花堤的记载，《天津志略》《天津市政概要》和《天津游览志》均有记载，如“天津西沽村北洋大学长堤，遍植桃花，每当春晴晓日，往游者有山阴道应接不暇之势”。天津历史文化研究学者尹树鹏介绍说，20世纪二三十年代，桃花堤的规模最大，桃花堤里的桃花园成为游人尤其是北洋学子们抒怀立志的场所。
早先的桃花堤并不是现在的位置。尹树鹏介绍，1915年出版的《天津地图》中介绍，桃花堤是在子牙河与北运河相交的河口之上。过去，大清河常年泛滥，清乾隆五十五年（1790年）修筑千里长堤和潴龙河、大清河、芦僧河（亦作卢僧河）等堤，凤河东堤及西沽、南仓、海河等垒道，1917年直隶大水灾以后，大清河在东淀被切断，西沽以北地区只留下干涸的河床和堤坝，后来成了人们走的路。这条干堤又延伸到了子牙河，并涉及当时的北洋大学，“桃花堤当指此。”尹树鹏说。
北洋大学从天津南部的梁园迁至西沽武库，至此，北洋大学有了比较良好的发展空间，并在西沽武库的基础上进行了重新规划设计，按照当时世界最先进的理工科大学的蓝本修建了教学楼、实验堂等附属建筑。《北洋大学校歌》歌词中有：“花堤蔼蔼，北运滔滔，巍巍学府北洋高……”临水向阳的桃花堤，在春日里，首先成为北洋学子们抒怀立志的场所。尹树鹏以手中的资料讲述，有北洋校友在《北洋大学之回顾》中描述了校园的环境：“前临北运河，后带桃花堤，柳岸桃林，相夹成荫，蔚为津沽名胜之巨擘。”
在那桃花盛开的时候，也是当年学校开放日之期。1928年，北洋大学开放日的“公告”中就有：“日来，天气和暖，西沽桃花盛开，北洋大学为引起社会对于工业之兴趣起见，特定今明两日完全开放，招待各界参观……”1920年至1924年，冯熙运任北洋大学校长一职时，拒绝学校建设施工承包商的馈赠，令用此款在北运河堤岸上广植桃林、柳林。
【行舟西沽登岸游】
关于桃花的来源，众说纷纭。
桃花作为天津“乡土名花”，种植历史还是很悠久的——自元代起，就开始种植桃花。元代翰林侍讲学士揭傒斯所写《杨柳青谣》中的一句“昨日临清卖苇回，今日贩鱼桃花口”可证明天津桃花口的历史。
在北运河西岸，相传元初就有人在这里定居，并在河畔种桃树，时因北运河常在此决口，故称桃花口，后称桃口——也就有了明代成敬之所写的《发桃口直沽舟中述怀》：“杨柳人家翻海燕，桃花春水上河豚……”
也有记录称清朝初期，北运河丁字沽一带广植桃柳数千株，形成绵延的“桃花堤”。每逢春季，文人雅士在此吟诗作赋，留下“丁字沽边柳万条，青青一带锁红桥”等名句。
最早的北运河桃花或为乡民所种，尹树鹏说，后来的北洋大学也有多次“种桃树”的记录。《大公报》1927年4月的一篇文章中有记述：“查其处桃林，原为北洋大学由海大道迁移彼时所种。距现在也有将近三十年的历史了……”在1946年，学校从国立西北工学院恢复“北洋大学”之名，校刊记录：“本校从前以桃花称盛，抗战胜后，桃树尽被砍伐，满目荒凉，非复旧日风光。本年植树节各苗圃培得桃树三千株，分别植校内隙地，不数载，而风景依然如昔年之盛。”
春游桃花堤走水路最便捷。“过去，是从海河上溯到北运河至西沽。”尹树鹏介绍，20世纪20年代末《大公报》曾有一篇《春游西沽》，讲述了当时的人们多是从海河上溯到北运河至西沽，“要乘船穿过东浮桥、金钢桥最后到达西沽。”当时从西沽上岸，“（行）约为半里地，在桃林里吃了午饭，并且看到了四周的大片麦田。”
【桃花依旧笑春风】
天津解放初期，人们看桃花的兴趣逐渐消退。到了1985年，红桥区开辟出西沽公园延伸的沿河公园，即如今的“桃花园”，花香如故。根据天津相关园林记录，2010年，在开展桃花园景观工程项目建设中，红桥区对桃花园进行提升改造。栽植乔木426株，常绿植物14株，鸳鸯桃、碧桃、山桃等桃树及各类花灌木2000株，宿根花卉、月季3126株。通过提升改造，将桃花园、桃诗园、北洋园建成带状公园。
还有一种说法，早期的桃花堤有“三十里”，是以桃花口、桃花寺和桃花渡一带为中心。到了清代中后期，才逐渐转移到北运河西沽一带。
而让桃花堤名声远扬的，离不开一位“重磅代言人”——康熙。史料记载中，清代康熙皇帝在北运河留下“再现桃花，津门红映依然好……”的《点绛唇》一阕。此外，清代乾隆题匾、嘉庆题诗也为之狠狠地拉来了“流量”。
天津地区这700多年来的桃花盛景，当然也随之流传下更多雅致的“花事”。
【金庸先祖在津留下桃花诗】
著名作家金庸和天津渊源很深，“北查”“南查”同宗，天津水西庄被其称作“天津有一份祖业”。在《津门诗钞》《天津县志》中记录了不少“南查”查慎行在天津时的桃花诗，如《桃花寺》一首：“已过桃花口，再问桃花寺。独客叩门来，老僧方坐睡。欲知春浅深，但看花开未？”
《桃花扇末本》记载，津门诗人佟蔗村来到文学家孔尚任家，索要《桃花扇》本，刚看几行拍案叫绝，出五十两银子付梓。从此，《桃花扇》这本奇书因刊印而流传更广。
17岁考入“北洋大学”预科班的陈立夫，对天津尤其是北洋大学和每年的桃花堤之景有着很深的感情。94岁时，老先生曾题词一首：“名都胜迹运河东，曾共芸窗听晓钟。何事麻姑问沧海，桃花依旧笑春风。”
一堤桃花，成为天津人刻在骨子里的春日浪漫，依旧热烈。 记者 单炜炜 摄影 李杭