宋元丰三年（公元1080年），苏轼因“乌台诗案”被贬为黄州团练副使，他带着一家老小踉跄地从京城来到黄州（今湖北黄冈）。消息传回家乡，朋友巢谷千里迢迢从老家眉山赶去黄州陪伴他，并担任了苏家的家庭教师。
巢谷收集了一个药方叫“圣散子”，他非常珍惜这个药方，连亲生儿子都未传。来到黄州之后，见苏轼刚历经牢狱与奔波，身体虚弱，面容憔悴，不禁心生怜惜，就主动把这个秘方传给苏轼。但他有一个条件，就是要求苏轼不能外传他人。苏轼感动于朋友的深情厚谊，他面对滔滔江水发誓，此方只能自己和家人使用，绝不外传。
然而没多久，黄州爆发瘟疫，并迅速蔓延开来，死了很多人。大疫当前，苏轼顾不得曾经的诺言，准备献出“圣散子”，救治黄州百姓。这时，儿子苏迈提醒他：“您既答应巢谷先生秘不传人，怎么能背信弃义呢？如果您不信守承诺的事情传出去，不仅伤了巢谷先生的心，别人又会怎样看待您呢？会不会有损您在大家心目中的形象呢？”
苏轼沉吟片刻，摇摇头，满脸忧戚地说：“现在黄州城内瘟疫流行，死伤无数，我怎么能只考虑自己的名节而置百姓的生死于不顾呢？司马迁说过‘行大道而不拘小节’，人命大于天。我怎么能迂腐地只顾全自己的名节呢？为了黄州城的父老，我甘愿失信于人，背负恶名，遭千夫所指。”
于是，他把药方贡献了出来，并亲自熬制汤药给全城百姓服用。《苏轼文集·圣散子叙》中记载：“谪居黄州，比年时疫，合此药散之，所活不可胜数。”
宋元祐五年（公元1090年），苏轼在杭州为官时，又一次失信毁诺，当时苏杭一带流行瘟疫，苏轼再一次拿出圣散子药方，命令下属按方司药，无偿分发给杭城民众，苏轼《圣散子后叙》记载：“得此药全活者，不可胜数。”
大疫当前，生死攸关，苏轼没有狭隘地将个人的名声放在心上，而是把老百姓的生命安危放在心头，宁肯背负不守诺言的恶名，也要让无数百姓得到救治。苏轼毁诺不是因自己修养不够品行有亏，而是老百姓的生命安全在他心中占据至高无上的地位。因此苏轼违背诺言非但没有让人诟病，相反他的善良悲悯和真诚洒脱更让人敬佩，也赢得了老百姓的爱戴。
巢谷得知苏轼破誓献方后，未加责备，反而愈加敬重。十多年后，苏轼再贬官儋州时，当时不少文人畏祸，不敢与苏轼兄弟来往，然而年过七旬的巢谷不顾世人眼光，公开宣称徒步万里去看望苏轼、苏辙两兄弟。