前秦年间，冀州城内发生了一桩盗窃案，城南富商张庆家中一箱珠宝失窃，门窗完好，管家仅在凌晨瞥见一道瘦削黑影翻墙而去。
接到报案后，官府迅速锁定两名嫌疑人——乞丐李三和王二。二人皆身形瘦削，常出没于张府附近，案发次日清晨身上都沾有与张府后墙土质相同的泥土。更关键的是，官府派人在李三住处搜出一枚珍珠，正是失窃珠宝中的一件。
升堂审讯时，李三不断喊冤，称珍珠是自己在路边捡到的；王二则否认去过张府，辩解泥土是拾柴时沾上的。二人各执一词，县令反复盘问仍无定论，案情陷入僵局。
恰逢冀州别驾（官职名，地位仅次于刺史）符融途经县衙，听闻此案后主动请缨审案。符融聪慧过人、善断疑难，此前屡破奇案，深得百姓信服。县令正无计可施，当即应允。
符融先阅案卷，又亲赴张府后墙勘察，发现墙根有大小相近但深浅不同的脚印，墙角杂草处还有重物碾压的痕迹。返回县衙后，他命人将二人带至后院空地。空地上备好两条等长麻绳，绳头都系于大树。
“你二人同时从绳一端跑至另一端，先到者暂免罪责，后到者先入大牢待审。”符融沉声下令。
众人皆疑惑不解。
再看这两名疑犯，李三马上俯身待命；王二则脸色微变、眼神闪烁，脚步迟疑。号令一响，李三如离弦之箭般冲出，动作轻快率先抵达；王二虽奋力奔跑，却步伐沉重，被落下很远。
符融见状厉声喝问王二：“你便是真盗，还不招供！”王二当即瘫倒在地，口中却强辩不能以奔跑快慢来定罪。
符融冷笑着说：“张府后墙甚高，翻墙需借力蹬踏。你奔跑沉重不稳，显然腿部力量不足，墙角杂草有被碾压的痕迹，正是你翻墙时力气不济下坠所致。李三脚步轻快，翻墙易如反掌，脚印较浅只因他捡珠后好奇翻墙查看，并非行窃。”
他又紧盯王二：“你神色慌张、步伐迟疑，定是行窃时翻墙耗力，腿部酸痛不敢全力奔跑。况且路边捡到失窃珍珠的概率极低，你不过是想嫁祸李三，让其替你顶罪，故意混淆视听。”
王二浑身发抖，伏地招供。原来，他觊觎张府财富已久，案发当晚翻墙入内盗走珠宝，因力气不支险些坠落，留下痕迹。他藏匿大部分珠宝，仅留几枚珍珠待变卖，故意遗失一枚，让李三捡到，最终被符融巧计识破。
真相大白。终于，李三洗清冤屈，王二依法定罪，珠宝尽数追回。县令对符融敬佩不已，符融却坦言：“断案在于察言观色、细究疑点，不被表面证据迷惑，方能还公道。”
此后，此事在冀州广为流传，成为后世断案的经典范例。