元宵节也叫灯节。“灯”是元宵节的主角儿，其中最激动人心的年俗活动就是“观灯”。明清时期，京畿地区元宵观灯盛况空前。清潘荣陛《帝京岁时纪胜》载：“十四至十六日，朝服三日，庆贺上元佳节。是以冠盖蹁跹，绣衣络绎。而城市张灯，自十三日至十六日四永夕，金吾不禁。”天津元宵灯会自正月十三始，至正月十八终。其中的十三称之“试灯”，十四至十六名为“正灯”，十七谓之“残灯”，十八称为“落灯”，灯节活动为时六天。
天津元宵节独具特色。家家户户张灯结彩，尤其是估衣街、宫北大街等中心商街，各式花灯争奇斗艳。整座城市，举凡寺庙、公所、水会、茶棚，皆灯彩高挂，供人观赏。无数花灯将街市映照得光华绚丽，更点燃了人们心中的喜庆。据史料载：“元旦至元宵，城庙内外，擎灯出售者密如繁星，十色五光，镂金错彩，居家铺户，银花火树，如游不夜之城。”清张焘《津门杂记》载：灯节期间，天津城“通衢张灯结彩，燃放花炬，遍地歌舞”。灯节前后，各商家、铺户、宅院的门灯通宵照明，繁华街道的商店、庙宇皆悬挂花灯。尤其是正月十五、十六两天，可谓掀起春节最后的高潮，人们将喜庆发挥到极致。
灯节之晚，华灯初上，估衣街、宫北大街等中心商街，结彩张灯，光亮耀眼，欢声笑语，人山人海，热闹非凡。街道两旁挂满各式彩灯，灯上画着龙凤麒麟、花鸟鱼虫、民间传说。其中悬挂的“走马灯”最为神气，一盏灯有多幅画面表现不同的历史故事。随着画面的不停转动，其间人物栩栩欲活，吸引游人饶有兴致地围观赞赏。
有的商号出资办元宵灯谜会，众多花灯上贴着彩色纸条，上写谜面，任人来猜。猜中者撕下谜面纸条，笑盈盈地前去领取笔墨、饰物、糖果、玩具之类奖品。
在北门外街口、东北城角、官银号及天后宫前的空阔地，最吸引人的是放盒子灯。盒子灯如同大圆桌，高悬半空，点燃后分层逐放，展现戏剧人物或民间故事，极为壮观。
元宵之夜，民间花会纷纷出动，沿街游行表演，把节日气氛烘托得浓烈红火。各路老会如高跷、旱船、法鼓、杠箱、门幡、秧歌等应有尽有。近年来，西青、葛沽等地的灯会办得红红火火。葛沽宝辇会每年都吸引数万市民前来观看。2025年，葛沽宝辇会与富有岭南文化特色的潮阳英歌舞同时亮相，让天津人大饱眼福。这场跨地域的文化交流对话，不仅让市民领略岭南英歌的刚劲豪迈，也为本土宝辇会注入了新鲜活力，诠释了津派文化的开放与包容。