年画，是地方文化的靓丽名片，成为众多老年人儿时的温馨回忆。天津人在腊月二十三扫房之后，就张贴年画。如《乡言解颐》作者、清末宝坻人李光庭所咏：“依旧葫芦样，春从画里归。手无寒具碍，心与卧游违。赚得儿童喜，能生蓬荜辉。”“年画”一词首次出现在《乡言解颐》的“新年十事”：“扫舍之后，便贴年画，稚子之戏耳。然如《孝顺图》《庄稼忙》，令小儿看之，为之解说，未尝为养正之一端也。”家长给儿童解说年画内容，寓教于乐，业已成为家庭启蒙教育的重要手段。
杨柳青年画产生于元末明初，当时一位长于雕刻的民间艺人避难来到杨柳青镇，逢年过节就刻些门神、灶王出卖，当地人争相模仿。到了明永乐年间，大运河重新疏通，南方精致的纸张、水彩运到杨柳青，使这里的绘画艺术获得极大发展。杨柳青年画的繁荣，自然离不开独特的销售网络。天津旧城区西北角外的西大湾子就是年画集散地，早年间这里曾是繁华的码头。后来运河裁弯取直，这里不再是码头，但临近各县商贩仍来此趸货。直到抗战胜利后，这里的年画市场仍方兴未艾。
杨柳青年画以生动而优美的内容、装饰性的构图、艳丽的色彩而独树一帜。其题材涉及历史故事、神话传说、戏剧人物、世俗风情、山水花鸟等十几个门类，上千个品种。其中最受欢迎的是各种寓意吉祥的画作，如《莲年有余》（俗称“娃娃抱大鱼”），它不仅以谐音寓意吉祥，而且画中的娃娃和鱼都有特殊的讲究。娃娃发髻左边是女孩的，右边是男孩的，左女右子，合成“好”字；鱼是由鲤鱼头、鲫鱼身、金鱼尾组成，构图巧妙、生动活泼。故津派民谣描写道：“莲花粉生生，荷叶绿葱葱，大胖小子精灵灵，怀抱大鱼扑棱棱。”
戏曲的一个独立剧目叫一“齣”（简化字为“出”），故戏曲题材的年画叫作戏出年画。年画画师口诀：“画中要有戏，百观才不腻。”杨柳青的戏出年画内容丰富、风格多变、影响广远。为数众多的天津人，儿时对历史的了解，大多源自戏出年画，它教会我们分辨真与伪、善与恶、美与丑，从中学习做人的道理。戏出年画，惟妙惟肖地再现了当年舞台上京剧、梆子等戏曲演出的场景，至今观之，仍令人痴迷，引发共鸣。
杨柳青年画不仅是一幅幅贴在墙上的艳丽图画，更是一部镌刻在木版上的流动史诗。这张“文化名片”，记录了一座城市的集体记忆与审美变迁。如今，杨柳青年画虽逐渐淡出了寻常巷陌，但其中所蕴藏的生活智慧和艺术巧思，仍是我们回望来路、辨识文化基因的珍贵底稿。