旧时，宁园曾是天津唯一一个可供水面游览的公园，这对于九河下梢的市民来说倍感亲切。此外，宁园还举办水上运动比赛。
宁园在建园规划时，就将游泳池列入建设项目。1933年元旦开园，游泳池尚在建设，已引起体育界人士的关注。1933年7月28日《益世报》刊载傅镜如《对于本届华北会游泳之杂感》一文称：“客岁宁园建筑游泳池一所，设计完美，水塔已成，池周池底俱竣，池水清澈，风景优良，实予我河北游泳界辟一光明途径，惜乎该园以国难之关系，同人在卧薪尝胆中，不可尽情娱乐，遂至半途而止。更希望该园当局以国难关系，领导同人公余之暇，多作健康之娱乐……早底完成，不但便利同人，而津市民众及河北省游泳队亦可染指。”由此可见，宁园的游泳池在当时被视为比赛场馆和市民强身健体的场地。后来宁园游泳池建成后，天津青年会、天津沫萍游泳队以及天津民众教育馆都在此举行比赛或进行游泳训练。不过，没有记载举办过大型赛事。
1935年9月，天津青年会计划在宁园举办天津公开游艇比赛。这个比赛计划分男女及混合等五组竞赛，比赛章程随比赛通知一起发出。截至开赛前，共有男子26人报名，女子仅有2人报名。由于人数不足，女子比赛临时取消。
9月12日下午2时，天津公开游艇比赛在宁园后湖举行，首先由天津青年会会长雍剑秋致开幕词。由于前一天夜间下雨，当天气温较低，但观众热情未减。未到比赛时间，后湖岸边，男女云集，异常拥挤。幸亏市青年会事先安排人员维持秩序，无意外事件发生。比赛开始后，风势较大，数十名健儿，奋勇争先。首先是“百公尺单人预赛”，其他项目按顺序进行。波涛四起，人艇奋进，竞争激烈。下午4时比赛全部结束，其中单人项目获第一名选手分别为：100米的邢书麟、200米的冯家铸、400米的白克忠。200米与400米的双人项目第一名被王世豪、王世杰兄弟夺得。赛后由著名网球选手陶祖椿的夫人担任颁奖嘉宾，奖品为天津青年会定制的精美画片镜多件。最后主办方负责人还与获奖者合影留念。