在北半球的一年四季里，冬季可以观测到的亮星最多。在凛冽的寒风中仰望星空，特征最显著、最容易辨认的星座莫过于猎户座，它被誉为“冬季星空之王”。在它的中间位置有三颗均匀排列的亮星，象征猎人的腰带。我国民间谚语里称“三星正南，就要过年”“三星高照，新年来到”，指的正是猎户座腰带位置的这三颗显眼的星。我国传统天文学将太阳在天空中移动的轨迹称为“黄道”，并将黄道周围的星空划分为28个区域，每个区域里面的星星的组合就是不同的星宿，猎户座的这三颗星属于“参宿”。
每年公历1月底、2月初，正值春节前后，在晚上8点左右，可以看到明亮的猎户座三星高挂在正南方的天空，它们有时也被称为“福、禄、寿”的象征。其实，代表福、禄、寿的星辰本来不是参宿三星。福星是木星，禄星是北斗七星附近的文昌星，寿星是南极老人星，它虽然明亮，但在夜空中出现的位置较低，在我国北方地区不易看到。这三颗星相距较远，不像猎户座三星能在过年的喜庆氛围中同时出现，大家也就“将错就错”了。
猎户座虽然壮观，但在北半球并不是全年都便于观测，这和地球公转的位置变化有关。在夏季，黎明前猎户座才会从东方地平线升起；秋季开始，猎户座在夜间可见的时间逐渐延长。它与天蝎座遥遥相对，此出彼没，不同的古文明都发现了这一特点，并演绎出与之相关的故事。
古希腊神话里，有位武艺高强的猎人俄里翁，经常手持沉重的大棒，在山林中行走如飞，追击猎物。甚至在海面上，也能如履平地，奔跑自如。俄里翁因为狩猎技艺超凡，吹嘘自己能杀死世界上所有的飞禽走兽。大地女神盖亚为了惩罚此人的狂妄行径，派出一只毒蝎，把俄里翁蜇死了。众神之王宙斯将俄里翁和蝎子升上天空，成为两个星座，它们仍然保持敌对，不会同时在天空里出现。
在我国古代星空分野中，参宿属于西方白虎七宿，位于天蝎座的心宿属于东方青龙七宿，别名“商”，它们代表两个永不相见的兄弟。《左传·昭公元年》记载：“昔高辛氏有二子，伯曰阏伯，季曰实沈，居于旷林，不相能也。日寻干戈，以相征讨。后帝不臧，迁阏伯于商丘，主辰。商人是因，故辰为商星，迁实沈于大夏，主参。”后来，“参商”就用来形容彼此对立，或是隔绝不通音信。正如杜甫诗中所喻：“人生不相见，动如参与商。”