《红楼梦》前八十回中，数次描写薛宝钗、王熙凤、贾宝玉等主要人物过生日的场景，既热闹欢快，又展现出贾府宛如“烈火烹油，鲜花着锦”的富贵权势。但随着情节的推进，贾府由盛转衰的态势终究难以掩盖。第七十一回以贾母庆贺八十大寿为背景，看似隆重到了极点，“于七月二十八日起，至八月初五日止，宁荣两处，齐开筵宴”，宾客盈门，礼品繁多。但在令人目不暇接的盛况背后，一场小小风波却让恃强好胜的王熙凤伤心哭泣，虽是意料之外，仍属情理之中。
这场风波的开端，只是一次看似平常的口角。这些天里，宁、荣二府上上下下，都在为贾母的寿辰忙碌，贾珍之妻尤氏也不例外。某日尤氏伺候贾母用过晚饭后，本来准备去王熙凤屋里吃饭，见凤姐、平儿主仆忙得废寝忘食，便决定去大观园。这时已是夜间，尤氏看到园中正门和各处角门仍未关好，各色彩灯也未及时熄灭，便命小丫头去找值班婆子，竟也没看见一个人影。丫头寻到管家女人的议事之处，只有两个忙着分菜果吃的婆子，她们根本不把“东府里的奶奶”的要求当回事，还和丫头吵了一顿。这些不起眼的细节，处处暴露出贾府管理的混乱。
丫头气愤地向尤氏告状，被“心性乖滑，专惯各处献勤讨好”的周瑞家的听到，她素日与这几个婆子不睦，觉得找到了报复的机会，忙向凤姐报告。凤姐并未将此事放在心上，按惯例吩咐：“记上两个人的名字，等过了这几日，捆了送到那府里凭大嫂子开发。或是打几下子，或是她开恩饶了她们，随她去就是了。什么大事。”
得了凤姐的命令，周瑞家的便有了倚仗，根本没有“等过了这几日”，传人立刻捆起这两个婆子，交到马圈里派人看守，并让人传话，叫林之孝家的立即进来见大奶奶。林之孝家的见过尤氏出来后，被两个婆子的小女儿缠着求情，随口说了一句：“你过去告诉你姐姐，叫亲家娘和太太一说，什么完不了的事！”原来，其中一个婆子和邢夫人的陪房费婆子是儿女亲家，费婆子添油加醋地向邢夫人告了状。这件小事像滚雪球一样，牵扯进来的人越来越多，而凤姐尚不知情。
邢夫人素来对凤姐有积怨，再加上近来帮贾赦收房鸳鸯未遂的“尴尬事”，觉得也有凤姐挑唆，一腔怨气正想找地方发泄。在次日寿宴散时，身为婆母的邢夫人特意当着众人对凤姐“赔笑”：“我听见昨儿晚上二奶奶生气，打发周管家的娘子捆了两个老婆子，可也不知犯了什么罪。论理我不该讨情，我想老太太好日子，发狠的还舍钱舍米，周贫济老，咱们家先倒折磨起人家来了。不看我的脸，权且看老太太，竟放了她们罢。”这番看似客气的话当然不是求情，而是对凤姐的当众指责和发泄不满。一向伶牙俐齿的王熙凤又羞又气，碍于礼法却不能反驳，忍不住落下泪来。为了不扫贾母的兴，还要故意说“才觉得一阵痒痒，揉肿了些”。
这一次风波所暴露的，正是贾府无可挽回的衰败之象。大观园虽婢仆众多，管理却混乱不堪，下人玩忽职守、歪曲主子命令的行径愈演愈烈，王熙凤的治家根基日益动摇。之后的“抄检大观园”并非平地起风波，乱象的种子早已埋下。