马克·吐温的小说《百万英镑》写的是一个流落伦敦街头的穷小子亨利，偶然间得到一张一百万英镑支票并由此改变命运的故事。1954年，小说被拍成了电影，亨利由著名影星格利高里·派克扮演。
当亨利穿着旧西装、揣着百万英镑来到餐厅，因为打开信封的时间还没到，亨利提出照原样再来一份食物，老板势利地对伙计说：“他能付得起吗？碰碰运气吧，肉饼要做得小一点。”
故事的高潮是亨利拿出了那张百万英镑的支票。小说中写道：“他（老板）像个木头人，整个身心都流露出一种诚惶诚恐，已是动弹不得了……他很想看这张钞票，盯着它看，如饥似渴地看，仿佛无论怎么看也解不了他的馋似的。可是他却又只顾往后退缩，不敢碰一下——那张大钞神圣不可侵犯……”
薄薄的一张纸，瞬间让一个流浪汉变成了无比尊贵的客人。
这样的“势利眼”并不少见，电影《西虹市首富》中，王多鱼来到当地最贵的酒店，经理一脸傲慢地拒绝说：“本酒店是会员制，只对会员开放。”当王多鱼用天价包下酒店后，经理立马态度大变道：“诸位爷，里边请……”
餐厅老板的态度在短时间内发生了天翻地覆的转变，要是有一台核磁共振仪，我们就能对老板大脑发生的变化一探究竟。
普林斯顿大学的神经学家拉萨纳·哈里斯等人进行过一项实验，他们让志愿者分别观看身穿高档西装的富人和衣着寒酸的穷人照片，同时对这些志愿者的脑部用核磁共振仪进行扫描。研究发现，当志愿者看到富人的照片后，大脑中的内侧前额叶皮质很活跃，当他们看到穷人的照片时，大脑这部分几乎没有任何活动。
当人们看到同类时，前额叶皮质活动会很活跃，而看到无生命物体时则不会有反应。这说明人们总是愿意把有钱人看做自己的同类，注意观察他的行为，愿意和他们打交道，而看到穷人时，会如同看到一个物件一样把他们忽略。
老板看到百万英镑支票后的反应，正是因为前额叶皮质活动瞬间被激活的结果。
在人类数十万年的进化过程中，有资源有权力的“大人物”对我们的生存更为重要，我们的祖先会用不同的态度对待他们，他们说的话也更有分量，因此，“势利”其实是刻在我们的基因中的。尽管我们的教育和涵养会让我们纠正这种错误观念，学会平等地对待所有人，但我们的内心深处始终都住着一个“势利眼”。
美国俄亥俄州立大学从事消费科学研究的教授莎伦·列侬等人曾经做过一项关于“势利眼”的研究，他们秘密观察了13名销售员和90名顾客之间的互动情况，结果发现，对销售员来说，最能吸引自己注意力的是顾客的配饰。当顾客手戴名表、钻戒出现时，销售员会面带微笑飞一般地迎向顾客。让销售员笑脸相迎的要素还包括衣服的质地、手袋的品牌等。同时，销售员对这些要素赋予了不同的权重，将顾客分为具有购买能力的顾客、有目的而来的顾客，以及购买能力不足的“价格比较者”，并采取了不同的态度对待他们。
美国知名财经作家贾森·茨威格在上大学时，曾在一家高级酒店兼职做泊车员。在那里他明白了一个道理：那些开着法拉利的人，所到之处，人们都会盯着他们。于是他们感觉良好，觉得自己获得了别人的仰慕和尊重，事实上，人们并不关心他们本人，甚至根本没注意到他们。人们注意到的只是他们的车，心里想的只有自己坐在驾驶座上的样子。
换句话说，财富并不能赢得人们的尊重，人们所尊重的只是财富本身，一旦失去财富，他们就什么都不是。比如让餐厅老板毕恭毕敬的，并不是亨利本人，而是那张支票。
真正能够长久地获得别人尊重的，只有一个人的品行。贾森·茨威格在给儿子的一封信中写道：“你或许觉得你需要一辆昂贵的车子、一块豪华的手表和一座很大的房子，但我想告诉你的是，你并非真想得到这些东西本身，你真想得到的是来自他人的尊重。但别人并不会因为你拥有那些昂贵的东西而尊重你，尤其是那些你希望得到其尊重的人。”