清光绪二十八年（1902），袁世凯将直隶总督衙门设在今金钢公园和第二医院处，后又决定兴建一座新火车站，就是今天的天津北站。随之再修成一条由金钢桥通往新火车站的道路，称为“大经路”（今中山路）。不久这个地区便形成南北纵横、四通八达的交通网络，其南北向的道路与大经路平行，命名为二、三、四、五……经路，东西向的道路命名为天、地、元、黄等多条纬路。那时，天津人将这个区域称为“河北新区”。
近代许多重大事件都发生在此区域，有人还做过统计，这一带在近现代至少与40位名人有关联，其中包括写武侠小说的宫白羽，教育家卢靖、章钰，还有中国首位女校长吕碧城等。
该区域内的房屋不同于老城里，也不同于当时的租界地，而多为中西合璧式，既具传统民族特色，又掺入一些西方的建筑符号，可明显看出当时西学东渐的印记。这里街巷的取名极有特色。其中，大经路的里巷多用“大”打头，如大成里（寓意大功告成，或学问、事业大有成就，或比喻太平无事）、大仁里、大义里（仁、义为传统道德的最高标准）等；二经路的里巷多用“二”打头，如二南里（取自《诗经》“周南”、“召南”二风）、二贤里（纪念古代名贤伯夷、叔齐）、二极里（南北两极）、二美里（取自《礼记·檀弓》“美哉轮焉，美哉奂焉”，意为“房屋华丽高大”）、二吉里（寓意吉祥、吉庆）等；三经路的里巷多用“三”打头，如三阳里（寓意三阳开泰）、三才里（旧时以天、地、人为三才）、三级里（寓意连升三级）、三益里（取自《论语》“友直，友谅，友多闻，益矣”）、三戒里（取自《论语·季氏》：“君子有三戒；少之时血气未定，戒之在色；及其壮也血气方刚，戒之在斗，及其老也，戒之在得。”）；四经路的里巷有四维里（旧时以“礼、义、廉、耻”为国之四维）、四勿里（取自《论语》“非礼勿视、非礼勿听、非礼勿言、非礼勿动”），如此等等。觉悟社所在地就在三戒里，是老一辈革命家经常聚集开展革命活动的地方。
而天纬路的里巷多用“天”字打头，如天保里（“天保”为《诗经·小雅》的篇名）、天禄里（“天禄琳琅”为清帝藏书的地方）等；地纬路的里巷有地兴里等；元纬路的里巷有元吉里、元福里等；黄纬路的里巷有黄鹤里（传说仙人子安乘黄鹤云游各处），黄华里（黄华即菊花，取自《礼记·月令》“菊有黄华”）等；宇纬路的里巷有宇泰里、宇俊里，等等。另外还有泰来里（含《周易》“否极泰来”之意）、竹贤里（取竹林七贤之典）、依仁里（取自《论语·述而》“依于仁，游于艺”句）。
上世纪20年代，这一带又先后建起一些胡同里巷，其取名亦有文化内涵，并多有名人足迹。如位于中山路中段西南侧的五昌里，1920年后天津造币总厂厂长刘梦庚在此建房成巷，取意“五世其昌”。达仁里距五昌里不远，同期达仁堂经理乐达仁在此建房成巷，1921年其在巷内开办达仁女校，教育家马千里为校长，邓颖超曾在该校任教。1923年邓颖超等在五昌里创建了我国早期妇女运动团体——女星社。
后来，很多旧街老巷为楼房所取代，只有三戒里等少数几处得以修复保留，有的则只保留了旧有的地名。其中有一处叫丰厚里的老胡同，笔者撰稿时仍在，其南起辰纬路，西北至五马路，长225米，均宽2米，最窄1.6米，平房，砖路，有纵横相交支巷3条。这个里巷中的房屋留有民国时的装饰风格，很有时代和地区特征。