清代书坛不乏成就显著者，然而四代相传，且又均身居高位者则凤毛麟角。如山东诸城刘棨、刘统勋、刘墉、刘钚之祖孙四代，不仅书法造诣颇深，而且皆为进士。并且除刘棨外，其余三人均入翰林院。无独有偶，能与之抗衡的恐怕只有天津静海励杜讷、励廷仪、励宗万、励守谦祖孙四代。“四励”不仅均入翰林院，而且除励杜讷外，其余三人均为进士，《清史稿》中对其祖孙四代皆入翰林院有赞誉记载。“四励”不仅官高位显，而且亦擅长书法，技艺超群。其中励宗万、励守谦兼擅绘画，法度严谨，就其全面性而言，“四励”艺超“四刘”。
励杜讷 书法自成面貌
励杜讷生于明崇祯元年（1628），卒于清康熙四十二年（1703），终年七十六岁。天津静海北五里村人，祖籍浙江绍兴。官至刑部侍郎，从二品。书法家。因入赘杜氏改姓杜，康熙二十一年（1682）经朝廷恩准恢复励姓。康熙二年（1663），已是秀才的励杜讷，以第一名考选缮写《世祖皇帝实录》。书成叙劳授福建宁州同知，未及上任又受命留值南书房。一次某宫门需另写匾额，玄烨皇帝选中了励杜讷所写的新匾，而翰林院中翰林们所写之匾均未被选中。因励杜讷的书法极为出众，故于康熙十九年（1680）授翰林院编修。励杜讷曾剪一寸见方的纸片一百张，然后在上面书写同一个字，可随意将其中两张相叠后放在日光下看，字体分毫不差，令人咋舌。康熙四十四年（1705），玄烨皇帝南巡途驻静海，追谥文恪。雍正元年（1723）赠礼部尚书，弘历皇帝即位后加赠太子太傅。
励杜讷书法师承颜真卿、米芾、董其昌等，后自成面貌。清初，因玄烨皇帝酷爱董其昌书法，故朝野多崇尚“董体”。励杜讷身处此时，故书法受“董体"影响颇深。如《临解缙长春行》书体飘逸潇洒，气韵生动，大有“董体”遗风。根据励杜讷五十五岁恢复励姓，而署款又写有“励杜讷”，可知《临解缙长春行》应为晚年之作。
励廷仪 书体独辟蹊径
励廷仪生于清康熙八年（1669），卒于雍正十年（1732），终年六十四岁。励杜讷之子，官至刑部尚书，从一品。书法家。康熙三十九年（1700）进士，康熙四十一年（1702）入值南书房，康熙四十三年（1704）授翰林院编修。雍正元年命为《圣祖皇帝实录》副总裁。雍正七年（1729）赐太子少傅，雍正十年以病乞休，逝后谥文恭。励廷仪不仅官高位显，而且书法精妙。据载，励廷仪书法宗王羲之《圣教序》，兼涉虞世南、褚遂良等，后独辟蹊径。励廷仪《省老禅师五十寿诗》书体古雅绝俗，婉美遒劲，实为上乘之作。
励宗万 沉浮于宦海
励宗万是个有故事的人。他生于清康熙四十四年，卒于乾隆二十四年（1759），终年五十五岁。励杜讷之孙，励廷仪之子。官至刑部侍郎，从二品。书画家。励宗万早慧聪颖，康熙六十年（1721）中进士时年仅十七岁，未及弱冠便入翰林院。雍正十三年（1735）擢为刑部侍郎，励宗万成为副部级时才三十一岁，可谓平步青云，扶摇直上。据载，励宗万不修边幅，近似疯癫，故常与他人抵牾。正因他年轻气盛，不讲人情世故，便有人搜罗材料，给弘历皇帝打小报告，导致励宗万沉浮于宦海，三次被罢黜。
乾隆十三年（1748），励宗万因被举报受贿，第三次被弘历皇帝逐出内廷，诏命归还故里读书。没想到福无双至，祸不单行。就在这一年，励宗万之幼弟励宗奕被指控在不属于他的土地上强行收租。弘历皇帝因励宗万未对其弟进行约束，而对励宗万要实施鞭笞，后准许励宗万以出资修复河北固安城墙来赎罪。同年，闲赋在家的励宗万为“翁年丈”作《仿元明各家山水册》，册中共绘有七帧，分别为仿“元四家”的黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇和董其昌。倪瓒作画自谓“聊写胸中逸气”，而励宗万却连仿三张倪瓒，不得不说绝非偶然。除七帧绘画外，励宗万还在该册中题有一首三十二句长诗和一首七绝及一段题跋。
励宗万本应按“诏命归还故里读书”，但根据《仿元明各家山水册》中的长诗得知，他却于一年的秋高气爽时节去江南旅游，长诗写有“南国闲行日，西风纳稼天”“莲实经秋老，菱丝出水鲜”等。诗中还写有“斜阳冷柴门”“寂寞郊原晚”“孤灯秋夜雨”等，真实地反映出被罢官后的冷落和孤独。对于长期身居高位、行走宫禁的励宗万，也就是在此时才会写出“凉宵清睡美，久不梦红尘”的诗句。从长诗中可印证励宗万嗜酒如命，三十二句的诗中竟三次提到酒，如“莫嫌村酒薄”“有酒何妨醉”“预酿隔年春”，就连他在《仿王蒙烟江钓艇图》中的题句也写道：“饱啖蒪美醉村酒。”
励宗万嗜酒，还体现在七绝诗和题跋之中。诗曰：“六如只凭丹青卖，处士风流作美谭。余画只凭将换酒，较他差觉未嫌贪。”诗中说唐伯虎卖画就是佳话，我以画换酒，就被说三道四，这不公平。更有甚者，他在题跋中写道：“翁年丈差醖甚富，索拙笔许以相饷。余习懒久迟报命，醖亦不至。五月三日复驰书相促，因仿元明笔意作小帧奉赠，不知其何以酬之也。”励宗万在责怪“翁年丈”，你收藏那么多好酒，却不见兔子不撒鹰，还不快点给我送酒来。励宗万把本应是心里的话全写在了纸上，这也太直率了吧！励宗万对与他父亲励廷仪同年登科的前辈“翁年丈”，一点也不留情面。弘历皇帝虽然第三次罢免了励宗万，但对其才华还是十分认可的。乾隆十六年（1751），四十七岁的励宗万第四次被起用，并由从四品侍讲迁为从三品的光禄寺卿。光禄寺卿是管理太官、珍馐、良酿、掌醢四署，这对嗜酒的励宗万来说绝对是近水楼台。然而也可能就是这份美差，造成了励宗万五十五岁便驾鹤西游的重要原因。
励宗万的绘画不仅供奉内廷，民间也有作品流传。绘画为山水，用笔恬雅，设色清淡，颇具文人画风范。励宗万书法私淑褚遂良、颜真卿、苏轼、米芾等，与张照齐名，有“南张北励”之誉。励宗万《陶彭泽诗册》作于西安，时年五十二岁，书体疏朗洒脱，古趣盎然。
励守谦 堂号别署代代相传
励守谦生卒年不详。励杜讷之曾孙，励廷仪之孙，励宗万之子。官至司经局洗马（图书管理），从五品。书画家。清乾隆十年（1745）中进士，后入翰林院。励守谦受其父励宗万熏陶，亦精书法，擅绘画，工山水、花鸟、人物。根据励守谦于乾隆十年中进士，乾隆十一年（1746）到河北博陵（今河北深州）求婚，可推测励守谦约生于康熙末年、雍正初年。
励守谦《闺范图序册》书体整饬工致，清秀稳健。该册署款写有“乾隆三十七年壬辰（1722）”，根据上述推测，励守谦书《闺范图序册》时约五十岁左右。励守谦在《闺范图序册》中不仅写序，还画有《贤嫂乳姑图》《粟帛饷姑图》《薇垣考业图》《华堂称颂图》四图。
励守谦在序中提到他的夫人和夫人的嫂子二人的姑嫂情，写道：“往余内子（卿大夫嫡妻的特定称谓）每言嫂氏之贤，自幼服乳而生。比长及嫁，备极抚爱，过自爱其子”“今余内子亡矣，披图感触，重增骑省之痛”。励守谦之所以补画《贤嫂乳姑图》，就是为了“使余内子未白之志，得以稍伸于冥冥之中尔”。曾发现励守谦作有《行书圆扇面》，署款写有“甲子七月之杪”，根据上述推测，此“甲子”应为嘉庆九年（1804），励守谦约为八十岁左右。
励家一门，不仅书画传家，而于堂号、别署也代代相传，这在书画家中实不多见。励宗万沿用了励廷仪的“教忠堂”，而励守谦不仅延用了励廷仪的“双清老人”，还延用了励宗万的“信天庐”。励氏一门，书画传家。历经四代，绵延百年。艺坛佳话，津门称颂。