2026亚足联U23亚洲杯半决赛，中国U23男足3比0完爆越南队，历史性地杀入决赛。本届U23国足及其主教练安东尼奥“不鸣则已，一鸣惊人”，第四档球队上演完美逆袭，队员赛后将安东尼奥高高抛起，这是足球场上给予主帅的最高礼遇。
2022年末，本报记者在福建漳州采访中国足协U21联赛总决赛时，赛事负责人曾邀请时任2003年龄段U20国青的主教练安东尼奥前来考察，看看还有没有他需要的适龄队员，接下来他将率队前往阿联酋拉练，准备转年3月进行的U20亚洲杯。后来记者了解到，正是这位足协中层干部在2018年力主引进安东尼奥。
秉持“来都来了，怎么也得留点东西”的想法，足协安排参加U21联赛总决赛的本土青训教练员开了一个座谈会，由安东尼奥分享带队理念，并且答疑解惑。当时，西班牙的传控踢法是中国足球青训学习的方向，因为安东尼奥来自西班牙，有教练员请教该如何提高队员对传控足球的熟练度。安东尼奥回答说，他在训练中从不刻意要求脚下配合，这些东西队员会通过脚对脚的实战磨炼完成。这番话颠覆了在场人对平时多练习，以后“熟能生巧”的认知，令人深思。
那届的U20亚洲杯，中国队小组赛1胜1平1负，挤掉沙特队获得出线权，时隔8年再次进入淘汰赛，成绩中规中矩。但是，安东尼奥放弃控球权深度防守，依靠一、两名“跑不死”的前锋队员突击对手的战法遭到了外界的质疑。U20国青结束征程后，足协确实曾长时间考虑是否与安东尼奥续约，直到2024年8月双方才再续前缘，安东尼奥得以继续深耕2003年龄段国字号队伍。鲜为人知的是，在此之前他与某中超俱乐部走得很近，就等着该队外籍主教练触发合同中下课条款后接过教鞭，如果按照这个轨迹发展，本届U23国足的命运多半就要改写。
2024年12月上旬，中国足协主席宋凯专程前往海口观澜湖基地，当天上午宋凯全程观看了安东尼奥带队训练，下午到驻地与队伍“亲密接触”，目的是综合评判教练组的执教能力。宋凯晚上与部分业内人士分享感受，他介绍，安东尼奥每到一地都会要求设置一间大的办公室，教练团队所有人都在那里工作。安东尼奥本人没有午休的习惯，下午不训练时候，他要么和助手一起研究业务，要么找队员谈话，天天如此。从宋凯的话语中不难听出他对安东尼奥的肯定。不过，宋凯当时也谈了比赛控球率的问题，虽然没有明确指向，但能体会到他希望各级国字号队伍加强技术含量的心愿。
据知情者透露，安东尼奥知道外界对他的战法多有指责，比如“苟着踢”、看不到希望等等，但他仍坚持踢务实足球，例如，与泰国队的小组末战，安东尼奥的目标就是确保出线，不去冒险追求场面、数据的好看。一直到半决赛前，很多球迷戏称他是“大脚尼奥”。用“技术流”击败赛前口出狂言的越南队，打出了参赛甚至组队以来最漂亮的一场胜仗后，安东尼奥回到更衣室就跳到桌子上振臂欢呼，和队员一起载歌载舞，尽情释放压抑已久的情绪，有队员开玩笑说：“以为他会稳重一些……”原来西班牙足球那套踢法“大脚尼奥”不是不会，只是没到用的时候。此战过后，所有人都对他有了进一步的认识。
翻看2021年1月安东尼奥组织的第一期集训选拔大名单时不难发现，当时的教练团队中方助手邵佳一现在已是国家队主教练，杨智是国家队守门员教练，韩鹏去年接过山东泰山队教鞭，宗磊、杜震宇、王新欣等也都在各自岗位上干得不错，称得上开枝散叶。当年因为特殊原因，安东尼奥只能通过录像观察，每天和中方教练组开视频会，更新信息并沟通训练内容。如果不是U23国足取得了历史性突破，大概这些往事就会被束之高阁，乃至被忘却。